El Departamento de Educación anunció el lunes que está investigando cinco estados liderados por republicanos que han prohibido los requisitos de mascarillas en las escuelas, diciendo que las políticas podrían equivaler a discriminación contra estudiantes con discapacidades o problemas de salud.
La Oficina de Derechos Civiles del departamento envió cartas a los jefes de educación en Iowa, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee y Utah.
Esos estados han prohibido que las escuelas requieran mascarillas entre todos los estudiantes y el personal, una medida que, según el departamento, podría evitar que algunos estudiantes asistan a la escuela de manera segura.
"Es simplemente inaceptable que los líderes estatales pongan la política por encima de la salud y la educación de los estudiantes a quienes juraron servir", dijo el secretario de Educación, Miguel Cardona, en un comunicado. "El departamento luchará para proteger el derecho de todos los estudiantes a acceder al aprendizaje en persona de manera segura".
El anuncio marca una fuerte escalada en la batalla de la administración Biden con los estados republicanos que dicen que usar mascarillas debería ser una elección personal. El presidente Joe Biden le pidió la semana pasada a Cardona que explorara posibles acciones legales, lo que llevó al departamento a examinar si las políticas podrían equivaler a violaciones de los derechos civiles.
Las políticas estatales entran en conflicto con la orientación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), que recomiendan el uso de cubrebocas para estudiantes y maestros en el aula.
Si las investigaciones determinan que las prohibiciones estatales de tapabocas han discriminado a los estudiantes con discapacidades, podría dar lugar a sanciones, incluida la pérdida de fondos federales para la educación.
El departamento dijo que no ha abierto investigaciones en otros estados donde los tribunales han anulado las prohibiciones de las máscaras o no se están aplicando, incluso en Florida, Texas, Arkansas y Arizona. Pero la agencia dijo que está "monitoreando de cerca" a esos estados y está preparada para tomar medidas si es necesario.
Las investigaciones apuntan a determinar si las prohibiciones estatales de mascarillas equivalen a una violación del derecho de los estudiantes a una educación pública gratuita. El departamento está expresando su preocupación de que, en áreas con altas transmisiones de COVID-19, las prohibiciones podrían discriminar a los estudiantes que corren un mayor riesgo de contraer enfermedades graves.
El departamento está iniciando las investigaciones a su propia discreción y no en respuesta a las quejas de los padres, pero Cardona dijo que las familias han expresado su preocupación de que la prohibición de máscaras podría poner en riesgo a los niños con discapacidades o problemas de salud.
