SAN DIEGO- Cuando Mark vio por primera vez a su hermano, Alan Alter, escoltado por los agentes del alguacil por la puerta trasera de la cárcel del condado de San Diego, soltó una carcajada de asombrado alivio. Era el 7 de enero de 2021 y era la primera vez que veía o hablaba con su hermano en décadas.
Durante casi 24 años, Alter, un veterano de la guerra de Vietnam de 71 años, había sido internado ilegalmente en un hospital estatal de California, según su abogado.
De acuerdo con una investigación de NBC 7, el confinamiento fue el resultado de una serie de descuidos que comenzaron en la parte superior, con el Departamento de Correcciones y Rehabilitación y Audiencias de la Junta de Libertad Condicional del estado de California, hasta el nivel local con la oficina del fiscal de distrito del condado de San Diego y la oficina del defensor público.
Mientras se acercaban, Mark Alter se quitó la mascarilla y agarró a su hermano mayor por los hombros. Alan Alter vestía una camiseta y pantalones deportivos que le quedaban grandes emitidos por la cárcel y llevaba una pequeña bolsa con cierre hermético que contenía las únicas posesiones a su nombre después de años de confinamiento. Una pequeña sonrisa tímida asomó por los bordes de la máscara de Alan Alter y sus ojos parecían transmitir una sensación de incredulidad de que este momento surrealista estuviera sucediendo.
Cuando se le preguntó si pensaba que alguna vez lo dejarían salir, Alan Alter dijo que así lo esperaba, "eventualmente".
La historia de Alan Alter no es solo sobre un veterano a quien se le quitaron las libertades durante más de dos décadas, o los malentendidos históricos en torno al cuidado de personas con trastorno de estrés postraumático severo (TEPT) y enfermedades mentales; pero también se trata de la posibilidad de que haya otras personas que actualmente se encuentran detenidas ilegalmente bajo el mismo programa estatal en el que estaba Alan Alter debido a una falta de supervisión: el programa para delincuentes con trastornos mentales (MDO).
El programa MDO fue creado para detener a los delincuentes en los hospitales estatales de California después de sus fechas de libertad condicional si el estado determina que representan un riesgo para ellos mismos o para la sociedad.
De acuerdo con la ley estatal que creó el programa, los infractores que califiquen para ser internados involuntariamente en un hospital estatal después de la fecha de su libertad condicional deben haber cometido ciertos "delitos calificados" o delitos de fuerza o violencia. La ofensa de Alan Alter no se incluyó como una "ofensa calificada", pero aún fue admitido en el programa en 1997, y se le extendía el confinamiento cada año hasta 2020.
Los funcionarios estatales y locales dijeron que en el momento del compromiso de Alan Alter, la ley no estaba clara y creían que su delito calificaba para el programa.
La serie de errores en su caso, seguidos de consultas y preguntas por NBC 7, ha provocado que las oficinas del Fiscal de Distrito y del Defensor Público del Condado de San Diego anuncien que revisarán cientos de casos que datan de finales de los ochenta para garantizar nadie más esté en la situación que estuvo Alter.
La reunión fuera de la cárcel del condado de San Diego, un momento con su hermano que Mark Alter había esperado y prometido durante años en el lecho de muerte de su madre, fue agridulce.
"¿Por qué fue tan difícil llegar a este punto?" Mark Alter dijo. “La parte más difícil fue sentir como si hubiera caído en un agujero negro y se lo hubiera tragado. Y no había forma de llegar a él ".
Alan Alter nació en Fort Wayne, Indiana, y siempre pareció tener un tiempo fácil con sus calificaciones y atletismo, según su hermano menor. En 1968, a la edad de 19 años, Alan Alter se alistó en el Cuerpo de Marines de EEUU y fue enviado a luchar en la Guerra de Vietnam.
Pero cuando regresó a los Estados Unidos dos años después, Mark Alter ya podía ver el efecto perjudicial que la guerra tenía sobre él. El hombre que fue a Vietnam no fue el que regresó.
“(Los marines) no tenían muchos lugares para poner a todas las tropas cuando las llevaban a casa, por lo que le dijeron a Alan que podía salir temprano y volver a casa”, recordó Mark Alter. “Pero creo que quizás fue un error. Salir está bien, pero realmente no tuvo tiempo para relajarse o desconectarse de lo que estaba pasando ".
A lo largo de los años 70 y 80, la familia de Alan Alter dijo que iba de un lugar a otro, y acumulando enfrentamientos no violentos con la policía en Alaska, Hawái y Georgia.
Alan Alter finalmente fue diagnosticado con trastorno de estrés postraumático y esquizofrenia, derivado de su trauma de guerra, según su familia. Su hermano dijo que Alan Alter no pudo obtener la ayuda que necesitaba.
"Vagaba mucho", dijo Mark Alter. "Tuvo problemas para asimilarse a la vida diaria y lidiar con las cosas ... de alguna manera eso lo llevó a ser encarcelado".
En 1986, un pequeño incendio en el condado de San Diego puso a Alan Alter en el camino hacia su eventual confinamiento de décadas, fuera del alcance de sus seres queridos.
Los oficiales de la Patrulla de Caminos de California y los bomberos del Departamento de Bomberos de Lakeside fueron llamados a la autopista 67 en la mañana del 16 de marzo de 1986 luego de informes de un pequeño incendio de vegetación sobre la autopista. Al llegar, los bomberos vieron a Alan Alter, que en ese momento tenía treinta y seis años, en el lugar.
Los bomberos testificarían más tarde que el fuego medía solo 4 pies por 4 pies y que no se había extendido a ningún vehículo o propiedad en el área, según las transcripciones judiciales revisadas para esta historia.
Cuando los bomberos le preguntaron, Alan Alter admitió que había iniciado el incendio. En el sitio, los bomberos dijeron que había hecho "declaraciones incoherentes", según su testimonio en la corte meses después.
Alan Alter fue arrestado por iniciar ilegalmente un incendio en terrenos forestales, específicamente el código penal 452 (c). Le dijo a su familia en ese momento que sus intenciones no eran dañar a nadie.
"Bastante exagerado para llamarlo incendio provocado", dijo Mark Alter. "No estaba incendiando un edificio, solo estaba tratando de hacer que alguien se detuviera y básicamente sacarlo de la carretera".
El cargo de delito mayor resultó en una declaración de culpabilidad y una sentencia de un año de cárcel, seguida de cinco años de libertad condicional.
Las transcripciones de la corte muestran que el juez que aceptó el acuerdo de culpabilidad de Alan dijo que el incendio estaba "a lo largo de una autopista importante. Incluso si la otra área no se quemó, el peligro del humo y todo para los vehículos que viajan por la autopista principal agrega un elemento adicional de seriedad a la acusación en particular".
Alan Alter cumplió su condena por el fuego. Después de un año tras las rejas, fue puesto en libertad condicional. Pero en 1996, después de que presuntamente vagaba de nuevo, los registros judiciales muestran que Alter no se presentó a una de sus últimas audiencias de libertad condicional. La policía finalmente encontró a Alter y volvió a estar tras las rejas, con la orden de cumplir dos años en una prisión estatal.
Pero esta vez, la sentencia de Alter se ejecutó de manera diferente.
Un año después de su sentencia de prisión, los registros judiciales muestran que Alan Alter fue admitido en el Hospital Estatal de Atascadero bajo el programa para delincuentes con trastornos mentales o MDO (años después, el estado comenzaría a llamarlo Programa para delincuentes con trastornos mentales ).
El programa MDO fue creado por una ley promulgada en 1985, que requiere que los delincuentes criminales que hayan sido condenados por delitos violentos o calificativos relacionados con sus trastornos mentales, y que se determine que representan un riesgo para la sociedad, sean detenidos más allá de que cumplieran sus condenas en prisión según el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.
Se recomendó que Alter fuera hospitalizado en el marco del programa MDO después de que una evaluación de la Junta de Audiencias de Libertad Condicional del estado concluyó que "era en el mejor interés del Sr. Alter y en el interés de la seguridad del público", según la oficina del Fiscal de Distrito.
Cuando se acercó la fecha de terminación de su libertad condicional en 2000, una carta del director médico del Hospital Estatal Atascadero en ese momento recomendaba que se continuara con el "confinamiento involuntario" de Alan Alter en el programa.
Y cada año que siguió, se aprobó el confinamiento continuo de Alan Alter bajo el programa.
Pero el delito de Alan Alter - iniciar un incendio ilegalmente - no fue violento ni estaba catalogado como delito calificado según la ley MDO en el momento de su confinamiento en 1997, según el abogado defensor de Alter.
Si bien el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California y la oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Diego están de acuerdo en que el delito de Alter no califica ahora bajo la ley MDO, ambas agencias dijeron que eso no estaba claro en el momento de su detención.
Un portavoz de la oficina del fiscal de distrito del condado de San Diego dijo que hasta el fallo de un tribunal de apelaciones del estado en el año 2003, "no había nada concreto en la ley que dijera que la ofensa del Sr. Alter lo calificó o no para el programa MDO".
En 2003, la corte estatal de apelaciones emitió un fallo en el caso de People v. Rudolf Hayes : un caso con circunstancias similares a las de Alan Alter. En su fallo, el tribunal afirmó que el delito de Hayes de iniciar un incendio ilegalmente "no era un delito calificado según la ley MDO".
Concluyó que “la Legislatura no tenía la intención de incluir el causar un incendio imprudentemente entre los delitos que calificaban para el confinamiento bajo MDO".
El abogado defensor de Alan Alter y el abogado Rod Jones, quien representó a Rudolf Hayes en ese caso de apelaciones de 2003, no está de acuerdo con la postura del Fiscal de Distrito de San Diego, diciendo que el delito de iniciar un incendio ilegalmente nunca fue un delito calificado de MDO.
Pero a pesar del fallo de la corte de apelaciones de 2003, los registros muestran que ni la Junta de Audiencias de Libertad Condicional del estado, los fiscales de la oficina del Fiscal de Distrito ni el Defensor Público designado para representar a Alan Alter captaron este reconocimiento de la ley existente durante sus revisiones anuales del Programa MDO - y Alan Alter siguió confinado involuntariamente en hospitales estatales.
En respuesta a preguntas sobre el caso de Alan Alter, la oficina del fiscal de distrito dijo: "Los fiscales, por supuesto, no revisan la ley ni vuelven a presentar cargos originales cuando presentan peticiones de compromiso anuales (MDO)".
Mark Alter dijo que a lo largo de los años intentó repetidamente comunicarse con los hospitales estatales donde Alan Alter estaba confinado para intentar programar una visita. Pero a pesar de sus múltiples intentos, Mark Alter dijo que sus llamadas nunca fueron devueltas y que el personal del hospital estatal se olvidaría de enviarle instrucciones sobre la planificación de visitas.
Mark Alter sintió que se había perdido toda esperanza hasta que recibió una llamada telefónica en el otoño de 2020 del abogado de defensa criminal Patrick Dudley.
Dudley fue designado para representar a Alan Alter, y después de investigar su caso a fondo, llegó a la conclusión de que, para empezar, su acusado nunca debería haber sido internado bajo el programa MDO.
Pasó más de veinte años en un hospital estatal. Equivocadamente, ilegalmente, indebidamente en el hospital estatal. Fue una injusticia horrible.
Patrick Dudley, abogado defensor de Alter
Dudley escuchó por primera vez sobre el caso de Alan Alter en 2019 cuando la oficina del Defensor Público del Condado lo contactó. Dado que un Defensor Público había representado a Alan Alter años atrás y había cometido el error de no cumplir con la disposición de infracción calificativa, ahora existía un conflicto de intereses si continuaba representándolo. Entonces, llamaron a Dudley para que se hiciera cargo del caso.
Dudley dijo que revisó todos los registros, todos los casos y todos los informes de libertad condicional relacionados con las circunstancias legales del Sr. Alter y se sorprendió.
"Cuando veo a alguien así que es un héroe, que es un héroe estadounidense que regresa y está luchando con una enfermedad mental y luego, en lugar de lidiar con esa enfermedad mental de frente, ¿simplemente lo dejan de lado?", dijo Dudley. “Estaba muy claro que esto fue un error. Y fue un error que nadie captó ".
Dudley presentó una petición de hábeas corpus ante un juez de San Diego en octubre de 2020 declaró que Alan Alter tenía un abogado "manifiestamente deficiente" ya que el defensor público no había captado la disposición de infracción calificada en 1997 cuando fue admitido en el programa MDO en primer lugar. El juez estuvo de acuerdo.
El 7 de enero de 2021, después de que fue internado ilegalmente en un hospital estatal durante 8,711 días bajo el programa MDO, Alter era un hombre libre.
Ahora está recibiendo atención de Veterans Village de San Diego, un programa contratado a través de V.A., según su abogado y hermano.
Mark Alter dijo que en las primeras horas de libertad de Alan Alter, tuvo que explicarle todos los avances en la vida cotidiana que la mayoría de la gente daría por sentado: teléfonos que tienen brújulas y cámaras, y la capacidad de tomar fotos sin carrete.
Para celebrar la sensación de libertad, Mark Alter llevó a su hermano a dar un paseo por el campo del condado de San Diego hasta Julian, donde le preguntó a Alan Alter si le gustaría un trozo de pay de manzana.
"Le pregunté: '¿Cuándo fue la última vez que comiste una rebanada de tarta de manzana, Al?'", dijo Mark Alter, relatando el momento. "Dijo: 'Probablemente hace 30 años', y casi me derrumbé y lloré allí mismo".
Terry Thornton, subsecretario de prensa del Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California, dijo que "La posición del CDCR es que en 1997, cuando realizó la evaluación MDO de Alter, que (el delito de Alter) era un delito calificado".
Thornton agregó que después de la evaluación de Alan Alter, fue "dado de alta" al Departamento de Hospitales Estatales y ya no está bajo su jurisdicción.
El Departamento de Hospitales Estatales, a través del portavoz Ken August, dijo: "La determinación de la infracción calificada es competencia de la Junta de Audiencias de Libertad Condicional (BPH) y del Tribunal Superior, no del DSH".
El defensor público del condado de San Diego, Randy Mize, hablando en nombre de la oficina que originalmente representó a Alan Alter y no cumplió con la disposición de infracción calificada, dijo a NBC 7 que estaban "al tanto de la decisión del Tribunal Superior en el caso del Sr. Alter y que habían comenzó una revisión de todos los casos en los que nuestros clientes están cumpliendo actualmente un compromiso de delincuente con trastornos mentales".
Esa revisión de la oficina del Defensor Público incluirá 125 casos, que se remontan a la creación de la oficina en 1988.
La oficina del fiscal de distrito dice que también revisará a "todas las personas que se encuentran actualmente en el programa MDO ordenado por la corte y todos los internados hospitalarios estatales vigentes en este momento para confirmar que son apropiados".
La oficina agregó que, "Además, los fiscales adjuntos ahora han recibido instrucciones de revisar los delitos subyacentes cuando presenten tales peticiones de internado en el futuro".
Desde noviembre de 2020, NBC 7 ha presentado numerosas solicitudes de registros públicos ante agencias estatales y locales, buscando una lista completa de todas las personas internadas en un hospital estatal bajo el programa MDO en todo el estado desde su formación en 1986, incluida la infracción calificada de las personas.
El Departamento de Correcciones de California, el Departamento de Hospitales Estatales y los Servicios de Atención Médica Correccional de California señalaron una agencia que almacena esa información: la Junta de Audiencias de Libertad Condicional de California.
Un portavoz de la Junta de Audiencias de Libertad Condicional ha dicho que están trabajando para localizar esos registros, pero no ha dado una fecha sobre cuándo planean publicarlos.
Con respecto a cómo no se detectó el error durante tantos años, la oficina del fiscal de distrito dijo: "El abogado defensor tenía la capacidad de notificar al tribunal sobre el cambio en la ley, pero desafortunadamente no lo hizo..."
La declaración continúa: "Está claro que el sistema se rompió sin esa información y, como resultado, los abogados defensores del Sr. Alter, los fiscales y el tribunal estuvieron de acuerdo durante varios años con las recomendaciones continuas del médico de extender el tratamiento hospitalario del Sr. Alter".
Los psicólogos contratados por el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California tienen la tarea de revisar a los pacientes en el programa MDO cada año para ver si su enfermedad mental ha mejorado o si aún siguen siendo un peligro potencial para el público.
Los psicólogos contratados consultados por NBC 7 para esta historia dijeron que el "historial violento" de un paciente con MDO es a menudo un factor decisivo en las determinaciones anuales.
Los registros de esas evaluaciones y determinaciones de MDO están sellados al público, lo que protege la confidencialidad del paciente.
Un artículo de investigación de 2020, titulado "Evaluación MDO en California" , destacó las fortalezas y debilidades de el programa estatal y la ley y concluyó que el mejor paso adelante incluye “restar importancia al papel de las enfermedades mentales en la evaluación del peligro futuro”.
El documento afirma "Por un lado, hay muchos delincuentes que tienen problemas importantes de salud mental ... Se puede argumentar que la sociedad tiene la responsabilidad moral y práctica de proporcionar tratamiento para sus problemas de salud mental".
Continúa, "Por otro lado, la sociedad también tiene la responsabilidad moral y filosófica de evitar el confinamiento individual injustificado (pérdida de libertad) y el castigo por la mala conducta que la gente aún no ha cometido (injusticia básica)".
Este reportaje fue publicado originalmente en la página de nuestra cadena hemana NBC 7 San Diego aquí.
