SAN DIEGO - Una sola chispa, iniciada por una bengala de auxilio por un cazador extraviado en el Bosque Nacional Cleveland de California el 25 de octubre de 2003, se convirtió en uno de los incendios forestales más grandes del estado: un incendio que se extendió por 280,000 acres, destruyó miles de edificios y mató más de una docena de personas antes que fuera extinguido dos semanas después.
En los días que siguieron al inicio del incendio Cedar, otros dos incendios forestales más pequeños pero también devastadores en las partes norte y sur del condado (el incendio Paradise cerca de Escondido y el incendio Otay cerca de la frontera entre Estados Unidos y México) quemaron otros 100,000 acres, creando una neblina de cenizas y humo en el cielo que convirtió el día en noche.
Al fin y al cabo, el 13% del condado de San Diego quedó devastado por los incendios forestales de 2003. 17 personas murieron. 3,241 edificios y viviendas fueron destruidas. Y se produjeron daños por valor de $43 millones de dólares.
En el vigésimo aniversario de esos devastadores incendios, TELEMUNDO 20 con bomberos, residentes y más que recuerdan ese fatídico octubre y su impacto en las comunidades futuras.
La tormenta de fuego del sur de California
Un octubre extremadamente seco y ventoso provocó el surgimiento de incendios forestales en todo el sur de California, lo que llevó los recursos al límite y cambió para siempre la forma en que California atacaría los incendios forestales.
El condado de San Diego estaba bajo una advertencia de bandera roja con una humedad inferior al 10% la noche en que estalló el incendio Cedar. El comportamiento extremo del fuego en medio de un terreno accidentado durante las horas de la noche hizo que el combate fuera un desafío, según un informe resumido del incendio del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).
| Incendio Cedar | Incendio Paradise | Incendio Otay | |
| Fecha | 23 de octubre 2003, 5:37 p.m. | 26 de octubre 2003, 1:30 p.m. | 26 de octubre 2003, 1 p.m. |
| Ubicación | Cleveland National Forest | Valley Center | Otay Mesa |
| Muertes | 15 (incluyendo un bombero) | 2 | 0 |
| Lesionados | 91 | 17 | 1 |
| Acres quemados | 273,246 | 56,700 | 46,291 |
| Edificios destruídos | 2,820 | 413 | 6 |
El incendio creció rápidamente, a una velocidad estimada de 15 millas por hora y llegó a la comunidad de Lakeside, en el este del condado, en 9 horas. Entonces, Poway. Luego, el vecindario Scripps Ranch de San Diego sufrió una destrucción masiva. En 24 horas, saltó la Interestatal 15, donde las llamas detuvieron un mar de automóviles que intentaban huir del área, y se extendió hacia Tierrasanta.
Mientras tanto, se produjeron dos incendios en extremos opuestos del condado. El incendio Paradise se desató durante la noche y se extendió a ambos lados de Paradise Valley Road, atrapando a algunos residentes que intentaban escapar. Dos personas murieron y decenas resultaron heridas.
El más pequeño de los tres incendios masivos, el incendio de Otay, comenzó a la 1 p.m. y estuvo bajo control mucho más rápido que los demás, no sin antes dejar a un bombero herido.
Una vez que los vientos de Santa Ana se calmaron días después, el incendio Cedar invirtió su dirección, avanzó hacia Julian y destruyó estructuras en Cuyamaca. Finalmente, en la noche del 31 de octubre, los bomberos tomaron ventaja sobre el incendio Cedar y detuvieron la propagación de un incendio que ya había matado a 14 personas y a un bombero y destruido miles de propiedades.
A continuación, una animación creada por Harry D. Johnson del Departamento de Geografía de la Universidad Estatal de San Diego muestra la progresión del incendio Cedar desde su inicio el 25 de octubre de 2003 hasta el final de su asedio justo antes de Halloween. El incendio no estuvo completamente contenido hasta el 5 de noviembre.
Algunos residentes del norte del condado de San Diego recuerdan un cuarto incendio. El fuego Robler 2 fue el primero de los incendios forestales durante la tormenta de fuego del sur de California, este comenzó el martes 21 de 2003 a las 12 p.m., en el campo de práctica de la Base del Cuerpo de Marines de Camp Pendleton ocasionando advertencias de evacuaciones en Fallbrook.
¿Qué cambió?
Los incendios forestales siempre han sido parte de la historia de California, pero muchos de los incendios más mortíferos y destructivos registrados han ocurrido en las últimas dos décadas.
El incendio Cedar, que en su momento fue el incendio forestal más devastador de California, es ahora sólo el cuarto más destructivo, el noveno más grande y el sexto más mortal, según Cal Fire.
Pero debido al incendio Cedar, se han implementado mejores prácticas de respuesta. Provocó cambios en la estrategia de extinción de incendios que condujeron a mejoras en la forma en que las cuadrillas responden a los incendios forestales en la actualidad.
¿Qué recuerdas de este día?
Ceniza, una neblina oscura y un desenlace que nadie esperaba. Nuestra cadena hermana NBC 7 le preguntó a su audiencia cuáles eran sus recuerdos más vívidos de los incendios forestales de 2003. Aquí están sus respuestas. Si quieres compartir la tuya o fotos de ese día puedes enviarlas al correo envialo@telemundo20.com.
