PALERMO, California - Investigadores del condado Butte intentan determinar si un hombre armado tenía como objetivo específico una pequeña escuela religiosa cuando abrió fuego e hirió gravemente a dos niños de 5 y 6 años antes de quitarse la vida.
El sospechoso podría haber atacado la Escuela Feather River de la iglesia Adventista del Séptimo Día debido a su afiliación religiosa, pero no creen que haya tenido una conexión previa con las víctimas o la escuela, dijo el alguacil del condado de Butte, Kory L. Honea.
La autoridad no dio más detalles y dijo no tener "suficiente información para dar una respuesta sobre si se trata de un crimen de odio o de si es parte de algún tipo de plan más grande en este momento".
Los dos niños estaban en "estado extremadamente crítico" el jueves por la tarde después de recibir los disparos. En tanto, el sospechoso murió en el lugar, aparentemente de un disparo autoinfligido, informó la policía.
Los niños heridos, de 5 y 6 años, estaban siendo tratados en un centro de traumatología en el área de Sacramento, agregaron las autoridades.
“Estoy agradecido de que todavía estén vivos, pero les queda un largo camino por delante”, comentó Honea en conferencia de prensa.
El tiroteo ocurrió poco después de la 1 p.m. en la escuela privada que atiende a una treintena de menores entre kinder y octavo grado en Palermo, comunidad que tiene alrededor de 5,500 personas y está ubicada a unas 65 millas al norte de Sacramento.
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Se trata del último de docenas de tiroteos escolares en todo Estados Unidos en los últimos años, incluidos los especialmente mortales en Newtown, Connecticut, Parkland, Florida y Uvalde, Texas. Los tiroteos han desencadenado fervientes debates sobre el control de armas y han puesto nerviosos a los padres cuyos hijos están creciendo acostumbrados a hacer simulacros de tiradores activos en sus aulas.
Pero los tiroteos escolares han hecho poco para cambiar las leyes nacionales sobre armas. Las armas de fuego fueron la principal causa de muerte entre los niños en 2020 y 2021, según KFF, una organización sin fines de lucro que investiga temas de atención médica.
Kory L. Honea, alguacil del condado Butte dijo que el pistolero se dejó caer sobre un conductor de Uber que está siendo interrogado por los detectives.
De acuerdo al testimonio, señaló que el tirador estaba en una reunión con un administrador para inscribir a un niño en la escuela, que describió como "cordial". Pero parece que era su primera visita a la escuela y no tenía ninguna conexión previa con las víctimas. Poco después de eso, sonaron disparos, informó Honea.
El cuerpo del pistolero fue encontrado cerca del tobogán y otros equipos de juegos en los terrenos de la escuela, el que limita con un rancho donde pasta el ganado. Allí se encontró una pistola cerca, añadió Honea.
El alguacil además agregó que estaban tratando de comunicarse con la familia del tirador antes de revelar su nombre.
Laurie Trujillo, portavoz de la Conferencia del Norte de California de la Iglesia Adventista del Séptimo Día, dijo en una declaración que estaban "profundamente entristecidos por los eventos que ocurrieron hoy en nuestra escuela Feather River". Agregó que están agradecidos con la oficina del alguacil por actuar rápidamente para proteger a los estudiantes.
La Iglesia Adventista del Séptimo Día es una denominación cristiana en la que los miembros consideran la Biblia como su único credo y creen que la segunda venida de Cristo está cerca. La escuela Feather River ha estado abierta desde 1965, según su sitio web.
Después del tiroteo, las autoridades llevaron a los estudiantes a toda prisa a un gimnasio donde permanecieron hasta que llegó un autobús para sacarlos del recinto y llevarlos a la Iglesia del Nazareno de Oroville para que se reunieran con sus familias.
Travis Marshall, el pastor principal de la Iglesia del Nazareno de Oroville, calificó la reunificación entre los padres y sus hijos como "muy conmovedora".
"Algunos de los niños estaban increíblemente emocionados", comentó. "Una mujer estaba levantando las manos, alabando al Señor" cuando encontró a su hijo.
Jocelyn Orlando, estudiante de sexto grado, describió lo que sucedió a CBS News Sacramento.
"Estábamos entrando al recreo del almuerzo y básicamente todos en mi salón de clases escucharon disparos y la mayoría de la gente estaba gritando", indicó. “Todos fuimos a la oficina, cerramos las cortinas, cerramos las puertas con llave, básicamente hicimos lo que haríamos en un tiroteo en la escuela, y luego vino uno de los maestros y todos corrimos al gimnasio”.
El asambleísta James Gallagher, cuya área incluye Palermo, dijo que su “corazón está roto por todos los afectados por esta tragedia”.
“Como comunidad, todos abrazaremos a nuestros seres queridos hoy mientras rezamos por las víctimas y tratamos de darle sentido a algo tan sin sentido”, afirmó en un comunicado.
Autoridades del alguacil del condado Butte ofrecen una conferencia de prensa a las 3 p.m. del jueves para entregar los últimos detalles de esta investigación.
