SAN DIEGO- Las ballenas azules nadaron frente a la costa de San Diego a principios de este año y se acercaron más a la costa, un patrón atípico que ha permitido a los investigadores marinos estudiar de cerca al animal más grande del mundo y que ha proporcionado a los observadores de ballenas algunas experiencias de avistamiento extraordinarias.
El 30 de mayo, una manada de ballenas azules se acercó de forma excepcional al muelle Scripps de La Jolla y Michaela Alksne, del Instituto Scripps de Oceanografía, supo que era su oportunidad de probar una nueva herramienta de investigación marina con la que esperan poder recoger y estudiar el ADN de las ballenas.
" Tener a las ballenas azules muy, muy cerca de donde está todo nuestro centro de investigación nos ha permitido hacer este impresionante estudio de medición", dijo Alksne, candidata al doctorado en el Laboratorio de Ecología Acústica de Scripps.
Con cubos de plástico transparente, Alksne y sus colegas acercaron una pequeña embarcación lo más cerca posible de estos mamíferos marinos y recogieron el agua ondulada que dejaban sus " huellas de aleta caudal". Las muestras se llevaron a su laboratorio de investigación, donde utilizaron un filtro para separar las células más grandes y las congelaron. En unas semanas, esperan que lo que queden sean muestras de ADN de ballena azul, demostrando que el método de recolección funcionó.
" Una pregunta de investigación actual entre la comunidad de mamíferos marinos es: '¿Podemos aprovechar ese ADN ambiental, como nosotros lo llamamos, para realmente descubrir a las ballenas sin tener que hacerles una biopsia? ¿' Sin necesidad de ir en un barco con binoculares y observarlas o monitorear sus sonidos?". dice Alksne. "¿Podemos simplemente recoger una muestra de agua y decir: 'Oh, había X cantidad de ballenas azules en esta región o hay X cantidad de material genético de ballena azul en esta zona'".
Si el método le resulta familiar, puede ser porque otros laboratorios de todo el mundo están probando si el ADN electrónico es un método de estudio viable. El Laboratorio de Tiburones de Cal State Long Beach probó recientemente la tecnología cuando vigilaba la playa de Del Mar después del ataque de un gran tiburón blanco.
Si se demuestra que tiene éxito, la tecnología podría proporcionar a los investigadores una forma más rentable y no invasiva de vigilar las especies marinas y contribuir a su conservación.
Las ballenas azules están en peligro de extinción y sólo unas 3 000-5 000 migran frente a la costa del Pacífico, viajando hacia el norte de México desde junio hasta principios de octubre en busca de alimento después de su temporada de apareamiento.
Local
Este año se han avistado muchas ballenas frente a la costa de San Diego durante el mes de mayo. Los grupos de avistamiento de ballenas de toda la costa del sur de California han informado de encuentros frecuente.
San Diego Whale Watch declaró que su primer avistamiento de la temporada se produjo el 21 de abril y que los avistamientos comenzaron alrededor del 6 de mayo. En algunos casos, afirma el grupo, los visitantes pudieron ver hasta 10 ballenas azules por recorrido.
Jessica Rodríguez, responsable de educación de Davy's Licker Whale Watching, observó lo mismo en sus grupos turísticos frente a la costa de Newport Beach.
"No es frecuente ver más de 15 ballenas azules en un radio de tres kilómetros del puerto de Newport. Mires donde mires, hay manadas. Y es casi como el final de un espectáculo de fuegos artificiales, como si no supieras en qué dirección mirar", dijo Rodríguez.
Normalmente, en una temporada de El Niño como la de este año, los avistamientos de ballenas azules serían menores debido a las aguas más cálidas, que generan menos fuente de alimento para el cetáceo. Sin embargo, una de las razones por las que las ballenas azules pueden ser más visibles este año es el aumento del fitoplancton, similar al que crea la bioluminiscencia en nuestras aguas.
" Creemos, por lo menos la hipótesis que se maneja es, que todas esas mareas rojas han causado florecimientos secundarios de zooplancton incluyendo las presas de las ballenas azules que son el krill, y eso es lo que las ha traído a nuestras costas", dijo Alksne. "El fitoplancton que florece en la marea roja… creemos que es presa del krill".
La ballena azul, a pese a sus 90 pies de longitud y hasta 150 toneladas de peso, no es fácil de observar. La criatura sólo sale a tomar aire cada 8 minutos y no salta como otras especies. En cambio, la señal de que hay una ballena azul en la zona suele ser su soplido, que puede alcanzar los 10 metros de altura, y su aleta caudal cuando se sumerge en busca de alimento.
"Aunque no es raro verlas en verano aquí en el sur de California, si se busca a nivel mundial, es una experiencia muy singular poder ver ballenas azules en libertad", dijo Rodríguez. "Sólo el 1% de la población humana estará alguna vez en presencia de ballenas azules".
Aquellos que quieran aprovechar el aumento de la presencia de ballenas azules en nuestras costas, que lo hagan cuanto antes. Rodriguez dice que no se puede predecir exactamente cuándo y dónde se verán ballenas azules durante su temporada de migración. Una vez que la fuente de alimento desaparece, también lo hacen las ballenas.
"Así que esa experiencia de tenerlas tan cerca de la costa durante las dos últimas semanas podría ser momentánea".
