SAN DIEGO - Al final de los casi 1.100 pies de largo del muelle de Scripps, en La Jolla, hay una pequeña habitación con mucha historia. Todos los días, los científicos bajan al océano un pequeño recipiente a través de un agujero en esa sala para tomar una muestra. Lo que buscan son dos medidas sencillas.
"Recogemos a mano una muestra del océano y medimos la temperatura y la salinida", explica Melissa Carter, del Instituto Oceanográfico Scripps.
Esta sencilla tarea destaca por el hecho de que se lleva realizando en el mismo lugar todos los días desde 1916, y los científicos utilizan hoy la misma técnica desde hace un siglo. Los datos recogidos constituyen el registro más largo e ininterrumpido de este tipo de mediciones en el Océano Pacífico, lo que significa que es uno de los mejores lugares para vigilar los cambios a largo plazo que se producen en el océano.
"Es una mina de oro, si se quiere, para un conjunto de datos oceanográficos tan básicos», dijo Carter. «Como lo estamos haciendo de la misma manera que en el pasado, nos permite comprender esas tendencias a lo largo del tiempo".
Se trata de cambios a largo plazo en la temperatura y la química del océano. Una gráfica de los 108 años de datos muestra un notable aumento de las temperaturas a partir de la década de 1980, y casi la totalidad de los años de aguas más cálidas se han producido en la última década.
"Así pues, hemos visto que el océano se está calentando, y lo está haciendo a casi 3 grados Fahrenheit en 100 años", dijo Carter.
Hay varias razones por las que unos pocos grados de calentamiento son significativos. En primer lugar, cuando el océano se calienta, se expande. Eso eleva el nivel del mar, empujando el agua más arriba de las costas, lo que puede provocar erosión.
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En segundo lugar, los océanos más cálidos proporcionan más energía a las tormentas tropicales, lo que las ayuda a fortalecerse más y con mayor rapidez. El huracán Milton llegó con temperaturas cálidas récord al Golfo de México y se intensificó a uno de los ritmos más rápidos de la historia. Y llegó justo después del huracán Helene, una de las tormentas más mortíferas de la historia de EEUU.
En tercer lugar, los científicos afirman que el calentamiento de los océanos podría provocar un aumento de los inviernos del fenómeno de El Niño, que puede cambiar las pautas meteorológicas en todo el planeta. El Niño del invierno pasado trajo lluvias récord a partes de California, incluida la histórica tormenta del 22 de enero que dejó caer casi 5 pulgadas de lluvia en San Diego en tres horas. Eso es aproximadamente una cuarta parte de lo que la ciudad recibe normalmente en todo un año.
"Antes decíamos que El Niño se producía cada cinco o siete años. Últimamente, ocurre cada tres o cinco años. Por tanto, se está produciendo un cambio", afirma Carter.
Y esas sencillas mediciones diarias pueden ayudar a encajar las piezas del rompecabezas.
"En los años de El Niño, es posible que entre más agua salada", explica Carter. "Así que conocer la temperatura, la salinidad y los nutrientes puede ayudar realmente a poner en orden esa señal".
El muelle de Scripps es uno de los 10 lugares de la costa de California donde se realizan estas mediciones diarias. Es el llamado proyecto de estaciones costeras. Y aunque algunas estaciones llevan midiéndose más de un siglo y otras sólo unas décadas, todas muestran tendencias similares hacia aguas más cálidas.
"No sólo se necesita esta estación, sino muchas otras y conjuntos de datos más amplios para obtener una imagen completa de lo que está ocurriendo en nuestra costa", afirma Carter.
Además, el Instituto Oceanográfico Scripps ha instalado recientemente una cámara subacuática en directo en el muelle, en la misma zona donde se realizan las mediciones diarias. Puede encontrarla aquí.
