Las autoridades de California declararon estado de emergencia por la propagación de la gripe aviar, que está arrasando con las vacas lecheras de ese estado y provocando enfermedades esporádicas en personas de Estados Unidos.
Esto plantea nuevas preguntas sobre el virus, que se ha propagado durante años entre las aves silvestres, las aves de corral comerciales y muchas especies de mamíferos.
El virus, también conocido como tipo A H5N1, se detectó por primera vez en el ganado lechero de Estados Unidos en marzo. Desde entonces, se ha confirmado la gripe aviar en al menos 866 rebaños en 16 estados.
Más de 60 personas en ocho estados han sido infectadas, con enfermedades en su mayoría leves, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Una persona en Louisiana fue hospitalizada con la primera enfermedad grave conocida del país causada por el virus, dijeron funcionarios de salud esta semana.
Esto es lo que necesitas saber.
¿POR QUÉ CALIFORNIA DECLARÓ ESTADO DE EMERGENCIA?
El gobernador Gavin Newsom dijo que declaró el estado de emergencia para posicionar mejor al personal y los suministros estatales para responder al brote.
California ha estado buscando gripe aviar en grandes tanques de leche durante el procesamiento, y se ha encontrado el virus en al menos 650 rebaños. Esto representa aproximadamente las tres cuartas partes de todos los rebaños lecheros afectados de Estados Unidos.
El virus se detectó recientemente en granjas lecheras del sur de California después de haber sido encontrado en el Valle Central del estado desde agosto.
"Esta proclamación es una acción dirigida a garantizar que las agencias gubernamentales tengan los recursos y la flexibilidad que necesitan para responder rápidamente a este brote", expresó Newsom en un comunicado.
¿CUÁL ES EL RIESGO PARA EL PÚBLICO EN GENERAL?
Los funcionarios de los CDC volvieron a enfatizar esta semana que el virus representa un riesgo bajo para el público en general.
Es importante destacar que no hay informes de transmisión de persona a persona ni señales de que el virus haya cambiado para propagarse más fácilmente entre humanos.
En general, los expertos en gripe estuvieron de acuerdo con esa evaluación y dijeron que es demasiado pronto para decir qué trayectoria podría tomar el brote.
"La respuesta, totalmente insatisfactoria, será: no creo que lo sepamos todavía", indicó Richard Webby, experto en influenza del St. Jude Children’s Research Hospital.
Pero los expertos en virus se muestran cautelosos. Esto, porque los virus de la gripe están mutando constantemente y pequeños cambios genéticos podrían alterar el pronóstico.
¿LOS CASOS SE ESTÁN VOLVIENDO MÁS GRAVES?
Esta semana, las autoridades sanitarias confirmaron el primer caso conocido de enfermedad grave en Estados Unidos. Todos los casos anteriores en el país (ha habido unos 60) fueron, en general, leves.
El paciente de Louisiana, que tiene más de 65 años y tenía problemas médicos subyacentes, se encuentra en estado crítico. Se han publicado pocos detalles, pero las indicaron dijeron que la persona desarrolló síntomas respiratorios graves después de la exposición a una bandada de pájaros enfermos en su patio trasero.
Eso la convierte en la primera infección confirmada en Estados Unidos vinculada a pájaros de patio trasero, según los CDC.
Las pruebas demostraron que la cepa que causó la enfermedad de la persona es una que se encuentra en las aves silvestres, pero no en el ganado. El mes pasado, las autoridades sanitarias de Canadá informaron que un adolescente de la Columbia Británica fue hospitalizado con un caso grave de gripe aviar, también con la cepa del virus que se encuentra en las aves silvestres.
Las infecciones anteriores en Estados Unidos se han producido casi todas en trabajadores agrícolas con exposición directa a ganado lechero o aves de corral infectados. En dos casos (un adulto en Missouri y un niño en California), las autoridades sanitarias no han determinado cómo se contagiaron.
Es posible que, a medida que más personas se infecten, se produzcan enfermedades más graves, dijo Angela Rasmussen, experta en virus de la Universidad de Saskatchewan en Canadá.
Según la Organización Mundial de la Salud, desde 2003 se han notificado casi 1,000 casos de enfermedades causadas por el virus H5N1 en todo el mundo y más de la mitad de las personas infectadas han muerto.
"Supongo que todos los virus H5N1 tienen el potencial de ser muy graves y mortales", expresó Rasmussen.
¿CÓMO PUEDEN PROTEGERSE LAS PERSONAS?
Las personas que tienen contacto con vacas lecheras o aves de corral comerciales, o con aves de traspatio, corren un mayor riesgo y deben usar precauciones, como protección respiratoria y ocular, además de guantes, indicaron los CDC y otros expertos.
"Si las aves comienzan a parecer enfermas o mueren, deben tener mucho cuidado con la forma en que las manipulan", expresó Michael Osterholm, un experto en enfermedades de salud pública de la Universidad de Minnesota.
Los CDC han financiado las vacunas contra la gripe para proteger a los trabajadores agrícolas de la gripe estacional y del riesgo de que se infecten con dos tipos de gripe al mismo tiempo, lo que podría permitir que el virus de la gripe aviar mute y se vuelva más peligroso. El gobierno también dijo que los trabajadores agrícolas que entren en contacto cercano con animales infectados deben hacerse pruebas y recibir medicamentos antivirales incluso si no presentan síntomas.
¿DE QUÉ OTRAS FORMAS SE PROPAGA LA GRIPE AVIAR?
Además del contacto directo con animales de granja y aves silvestres, el virus H5N1 puede transmitirse a través de la leche cruda. La leche pasteurizada es segura para beber, porque el tratamiento térmico mata el virus, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).
Pero se han encontrado altos niveles del virus en la leche no pasteurizada. Y la leche cruda vendida en las tiendas de California fue retirada del mercado en las últimas semanas después de que se detectara el virus en las granjas y en los productos.
En Los Ángeles, los funcionarios del condado informaron que dos gatos domésticos que habían sido alimentados con la leche cruda retirada del mercado murieron a causa de infecciones de gripe aviar. Los funcionarios estaban investigando informes adicionales de gatos enfermos.
Los funcionarios de salud instan a las personas a evitar beber leche no pasteurizada, que puede propagar una gran cantidad de gérmenes además de la gripe aviar.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha intensificado las pruebas de la leche cruda en todo el país para ayudar a detectar y contener el brote. Una orden federal emitida este mes exige pruebas, que comenzaron esta semana en 13 estados.
