SAN DIEGO- Imagina un mapa del condado de San Diego dividido por una serie de capilares torcidos y retorcidos, todos dirigidos hacia las 7 en punto, combinándose en venas cada vez más grandes, hasta que, cerca de la costa, se juntan en dos arterias gruesas que, después de pasar bajo la Interestatal 5, fusionarse en una única vía fluvial al norte de la Base Naval de San Diego.
Sin embargo, justo antes de que ese dedo del sur se sumerja bajo los cinco para llevarse toda el agua en la cuenca hidrográfica de Chollas Creek, de 16,000 acres, se encuentra el propio Chollas Creek, una depresión con paredes de concreto de aproximadamente 30 a 40 pies de ancho que el 22 de enero, palpitó con millones y millones de galones de agua, lluvia que cayó sobre Spring Valley y Lemon Grove, los cuales experimentaron inundaciones torrenciales; que cayó en secciones de la I-15 y la I-805; y en National City, donde decenas de personas fueron desplazadas por las inundaciones; y eso recayó en los barrios de Encanto y Mountain View en San Diego. Toda esa agua finalmente se acumuló y se acumuló en, debajo y alrededor de las comunidades de Southcrest y Shelltown, donde buscó cualquier salida que pudiera, ya fuera el arroyo mismo o un callejón detrás de Beta Street, o hacia y a través de 400-500 casas, muchos de esas ocupados por inmigrantes o familias de poblaciones desatendidas, muchos de ellos, si no la mayoría, entre las personas más pobres de San Diego que viven en San Diego.
Ahora, semanas después de la inundación que sumergió a esas comunidades antes de que las aguas pluviales finalmente llegaran al mar, las topadoras y los linces, bajo el paraguas de una declaración de emergencia, finalmente rasparon el arroyo y así, durante el “expreso de piña” de la semana pasada, finalmente estuvo a la altura, domando un río embravecido, pero esta vez dominado por las manos de ingenieros.
Por muy malas que fueran las cosas el 22 de enero, habrían sido aún peores si no fuera por el huracán Kay. Recuerda, el “huracán” que azotó San Diego en septiembre pasado como tormenta tropical Kay, rompiendo ramas de árboles en Julian y otros lugares, pero causando pocos daños, especialmente en San Diego, donde se registró una lluvia muy, muy ligera. Según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), solo “rastros” de lluvia entre el 9 y el 10 de septiembre de 2022, cuando Kay pasó.
Esa semana, sin embargo, antes del día 9, el personal del departamento de aguas pluviales de la ciudad también obtuvo una declaración de emergencia, basada en un pronóstico meteorológico de 0.7 pulgadas, lo que llevó a las cuadrillas de la ciudad a entrar en acción en lo que se conoce como Canal Alfa, el que se encuentra más abajo de Southcrest y Shelltown.
INUNDACIONES EN SAN DIEGO
Trabajadores que trabajaron en el transcurso de dos días lograron limpiar 2,178 toneladas de “sedimentos, vegetación y escombros acumulados” de una sección de 442 pies lineales de la vía fluvial y del canal Ocean View en el vecindario de Mountain View, aproximadamente una milla al norte, donde también se produjeron inundaciones el 22 de enero. El problema fue, en palabras de un trabajador municipal anónimo, que “el material acumulado había restringido la capacidad hidráulica” en el canal, lo que obligó a trabajar en ambos lados del puente de la calle 40.
PROGRAMA DE MANTENIMIENTO DE CANALES DE INUNDACIÓN DE SAN DIEGO
La ciudad de San Diego tiene cientos de canales de inundación, cada uno de aproximadamente 1,000 pies. No todos necesitan dragado, pero hay muchos que sí lo necesitan.
“Actualmente, tenemos un presupuesto para realizar unas cuatro limpiezas de canales cada año”, dijo Kris McFadden, subdirector de operaciones de la ciudad que supervisa las aguas pluviales, el transporte y los servicios públicos.
McFadden, surgió del departamento de aguas pluviales y ha trabajado para la ciudad durante casi 16 años, según su LinkedIn, desafió a una media docena de reporteros en una conferencia de prensa organizada apresuradamente tres días después de la tormenta, sentado al otro extremo de una mesa de conferencias muy larga y armado sólo con algunas notas y una botella de agua grande.
Cada año, McFadden y su personal seleccionan ese puñado de canales para limpiar.
“Este es un arroyo que existe desde hace milenios”, dijo McFadden. “Es un arroyo. No es así cuando miras a Los Ángeles y tienen grandes y anchos corredores de concreto y acueductos que transportan agua. Esto es un arroyo”.
Hasta cierto punto, el departamento de aguas pluviales decide qué canales limpiar basándose (pendiente de la aprobación de la ciudad) en los aportes de la comunidad, pero también realiza una encuesta anual para hacer sus selecciones finales.
“Analizamos la gestión de riesgos: ‘Entonces, ¿cuál es la probabilidad de que algo falle y la probabilidad y las consecuencias de ese fracaso?’”, dijo McFadden a los medios. “Tenemos más de 200 segmentos de canales en toda la ciudad y, lamentablemente, no podemos atenderlos todos a la vez”.
Lamentablemente para los residentes de Shelltown y Southcrest, Alpha ESTABA en la lista de cuatro canales que se limpiarán en 2023-24, al igual que el canal Pomerado en Rancho Bernardo, el canal Rolando en la cuenca de Chollas Creek y el Titus Facility Group cerca del arroyo del cañón de Mission Hills.
La semana pasada, un colega de McFadden, Todd Snyder, director del departamento de aguas pluviales de la ciudad, también participó en una conferencia de prensa, esta vez con un pequeño grupo de funcionarios de la ciudad en la que discutían la respuesta a los ríos atmosféricos que empapó el norte de California y Los Ángeles, pero salvó a San Diego de lo peor.
Según Snyder, la ciudad cuenta con una cuadrilla de 15 personas para la limpieza y dragado de canales. San Diego cuenta actualmente con “más de 12,000 empleados capacitados y dedicados de la ciudad de San Diego”, según la página de empleo de la ciudad.
“Ahora, debido a las regulaciones ambientales, normalmente lo que podemos hacer para mantener los canales tiene que ocurrir entre mediados de septiembre y mediados de marzo”, dijo Snyder.
Esas regulaciones están vigentes entonces porque la temporada de reproducción de aves tiene lugar durante el resto del año. Recuerda: es la cuenca de Chollas Creek y, como tal, es el hogar, al menos durante la parte seca del año, de miles de aves migratorias.
INUNDACIONES EN SAN DIEGO
Esta temporada de lluvias, esos 15 trabajadores fueron desplegados primero en Rancho Bernardo, donde completaron sus tareas, luego el equipo se trasladó a Rolando, donde el trabajo se detuvo el 22 de enero, cuando se abrieron los cielos; en ese momento, los trabajadores habían retirado 270 toneladas de sedimentos y escombros, según Ramón Galindo, portavoz del departamento de aguas pluviales. Sin embargo, el trabajo que realizaron no pudo evitar las inundaciones en Rolando el 22 de enero.
No se había realizado ningún trabajo en Canal Alpha, aparte de las reparaciones de emergencia en 2022.
Snyder dijo que se esperaba que el trabajo comenzara en Canal Alpha en febrero o marzo. Lamentablemente, ese trabajo se llevó a cabo, pero no hasta que pasó la tormenta histórica, bajo una directiva del alcalde, Todd Gloria. Para los residentes ahora inundados que viven cerca del extremo sur de Chollas Creek, era demasiado tarde, pero aún podría ayudar a los residentes a avanzar ya que se amplió el alcance del proyecto.
“Ese trabajo en el Canal Alfa ya se completó mediante la declaración de emergencia, lo que permitió a las cuadrillas de la ciudad cubrir un alcance mayor que el permitido originalmente por las agencias reguladoras para este proyecto”, dijo Galindo. “Todavía estamos recopilando datos sobre el tonelaje retirado”.
Aún no está claro por qué se dio prioridad al Canal Pomerado sobre los otros proyectos de dragado. TELEMUNDO 20 ha pedido a la ciudad una explicación sobre cómo se llegó a esa decisión, pero aún no hemos recibido respuesta.
Después de la Gran Inundación de 2024, McFadden calificó el 22 de enero como una “tormenta de mil años”, y enfatizó que eso significaba que los residentes en un año determinado solo experimentarían un 0.01% de probabilidad de que ocurriera un incidente de este tipo. Snyder, por su parte, dijo que Canal Alfa, que tiene unos 50 años, fue construido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para soportar una tormenta de 10 años, lo que aumentó en gran medida la probabilidad de inundaciones. La “capacidad hidráulica”, como lo expresaron los ingenieros de la ciudad, del Canal Alfa tuvo que ser, por supuesto, “restringida”, para usar nuevamente el término oficial, debido a la presencia de grandes cantidades de vegetación, basura y sedimentos que se habían acumulado. en el arroyo desde la última vez que se limpió.
No parece que el Canal Alfa haya sido dragado completamente en el pasado reciente, según Galindo.
“En los últimos años, el [departamento de aguas pluviales] ha realizado mantenimientos menores en partes del Canal Alfa en 2011, 2014, 2015, 2016, 2018 y 2020”, dijo Galindo. “Se realizó la remoción de basura y escombros, así como la remoción de plantas invasoras”.
Por su parte, McFadden dijo que incluso si el canal hubiera sido recién dragado, todavía no habría tenido la capacidad de manejar el volumen de agua que la tormenta, que se estacionó sobre el área durante horas, arrojó sobre el sureste de San Diego en un tiempo relativamente corto.
“Mucha gente dice: 'Bueno, ese drenaje estaba obstruido’”, dijo McFadden la semana de la tormenta. “Bueno, podría haber sido por la tormenta, podría haber sido, pero es importante señalar que, de todos modos, este sistema superó cualquier sistema de ingeniería que se diseñaría hoy”.
En retrospectiva, no está claro si la tormenta inundó el canal o obstruyó los desagües, pero parece posible que si Chollas Creek hubiera sido dragado antes del 22 de enero, podría haber mitigado mejor los efectos de la tormenta. Lo que se sabe es que, mientras los trabajadores de la ciudad estaban en lo que se llama “Patrullaje de Tormenta” el día anterior y el día 22 de enero, no se había autorizado ningún trabajo de emergencia, a pesar de un pronóstico de 1 a 1.5 pulgadas de lluvia en la costa para el 22 de enero, casi el doble de lo que se había predicho cuando Kay se abalanzó sobre su baile en clima húmedo sobre San Diego.
También se sabe que, cuando un río atmosférico llegó la semana después de la Gran Inundación, dejando caer un poco más de una pulgada de lluvia en un solo día, el canal, ahora despejado bajo un edicto de emergencia, hizo su trabajo.
TELEMUNDO 20 pidió a la ciudad una estimación de cuánta capacidad hidráulica tiene ahora el Canal Alfa con el dragado de emergencia completado (cuánta lluvia podría soportar en, digamos, 24 horas) y estamos esperando recibir respuesta.
ADVERTENCIAS DE LA CIUDAD SOBRE EL DESCUIDADO SISTEMA DE AGUAS PLUVIALES
Los funcionarios de la ciudad han estado clamando, como Cassandra, durante años por el muy descuidado sistema de aguas pluviales de San Diego, pero el problema se destacó en enero, por supuesto, como nunca antes.
Hasta ahora, la respuesta de los líderes de la ciudad es que estaban preparados para la tormenta, pero no podrían haber predicho un acto de la naturaleza sin precedentes, informó TELEMUNDO 20 en los días posteriores a la gran inundación.
“Ninguno de nosotros ha visto algo parecido”, dijo el alcalde Todd Gloria en una conferencia de prensa frente a la Preparatoria Lincoln el día después de la gran inundación.
La meteoróloga jefe de nuestra cadena hermana, NBC 7, Sheena Parveen, dijo que esa semana las áreas más afectadas del condado vieron, como máximo, 2 pulgadas de lluvia por hora durante tres horas.
“No fueron pies de lluvia”, dijo Parveen. “No vimos pies de lluvia”.
Parveen dijo que las áreas con mayores acumulaciones solo habrían visto 6 pulgadas de lluvia en total.
“Algo más está sucediendo”, dijo Parveen, “porque eso no proviene de sólo 4 a 6 pulgadas de lluvia”.
INUNDACIONES EN SAN DIEGO
La ciudad dijo que, además de las intensas lluvias, influyeron muchos factores en las inundaciones. Un portavoz dijo que la inundación alrededor de Chollas Creek ocurrió río abajo de la mayor parte del condado, por lo que esa área también recibió toda el agua de La Mesa y Lemon Grove. También señalaron que muchos de los vecindarios fueron construidos en llanuras aluviales y estaban cerca de canales de inundación, diciendo que a los desarrolladores nunca se les permitiría desarrollar esas áreas en estos días.
Funcionarios de la ciudad no niegan que la infraestructura de aguas pluviales esté envejeciendo, pero los líderes han insistido en que ninguna ciudad podría haber hecho mucho para evitar el resultado.
“La cantidad de agua que vimos ayer habría desbordado el sistema de drenaje de cualquier ciudad”, dijo Gloria varias veces durante la conferencia de prensa del martes.
Sin embargo, hace cuatro meses, los líderes de la ciudad predijeron este nivel de devastación en entrevistas frente a la cámara con TELEMUNDO 20 Investiga. En ese momento, los ingenieros de la ciudad llevaron a TELEMUNDO 20 al interior del deteriorado sistema de aguas pluviales de San Diego.
Por supuesto, ningún alcalde o administración municipal es responsable del estado actual del sistema de aguas pluviales de la ciudad. El abandono duró décadas. Se prevé que una solución será costosa, con dinero que la ciudad dice no tener.
¿CÓMO PODEMOS DETENER LA PRÓXIMA GRAN INUNDACIÓN?
El término “tormenta de mil años”, si bien es impresionante, no tiene la seriedad que tenía hace apenas unos años, no desde la llegada del cambio climático.
Snyder, director de aguas pluviales de San Diego, dijo a nuestra cadena hermana NBC 7 que, en el pasado, el departamento de aguas pluviales se ha quedado corto en unos $300 millones cada año. El déficit total del sistema en su conjunto se sitúa muy por encima de los mil millones de dólares. San Diego recibió una subvención multimillonaria para algunos planes de diseño de algunas nuevas estaciones de bombeo, pero no está ni cerca de compensar ese déficit. Snyder dijo que incluso hoy en día, sin embargo, nadie diseña un canal de tormenta que pueda manejar una tormenta de mil años.
“Así que el estándar de oro en general, si se va a construir un canal hoy, es una inundación de 100 años”, dijo Snyder. “Esto es generalmente lo que se considera el nivel apropiado de diseño de canales”.
Entonces, incluso si el Canal Alfa hubiera sido limpiado, no podría haber eliminado la amenaza el 22 de enero, dijo Snyder, incluso si se hubiera eliminado la vegetación.
“Lo que vimos con esas intensas lluvias el 22 de enero fueron mucho más que una tormenta de 10 años”, dijo Snyder. “Más de una hora a dos horas de duración fueron tormentas con intensidades de 1,000 años”.
Cualquier respuesta profiláctica a las inundaciones se verá paralizada por la invasión de viviendas, a lo largo y ancho de Chollas Creek. Para resolver verdaderamente el problema sería necesario diseñar un canal más grande, lo que requeriría la adquisición de propiedades porque la gente ha construido contra el canal desde que se construyó hace décadas.
INUNDACIONES EN SAN DIEGO
El canal de inundación está revestido de hormigón por uno o ambos lados, pero su fondo es tierra y limo. Si bien excavar más profundamente parece una solución obvia, no es aconsejable desde el punto de vista de la ingeniería porque hacerlo comprometería la integridad del canal en sí, amenazando el suelo debajo de las estructuras cercanas.
Y lograr que se apruebe sería un campo minado dentro de un pantano.
Sólo para hacer el dragado se requiere un proceso regulatorio laberíntico, dijeron los funcionarios. La cuenca de Cholla Creek es un humedal jurisdiccional regulado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, Cal Fish and Game, la junta regional de control de calidad del agua y, si está en la zona costera, la Comisión Costera de California, dijo McFadden, y se requiere la aprobación de todos ellos.
Entonces, incluso si se concede la aprobación, los créditos de mitigación de humedales tendrían que comprarse al gobierno federal.
Las declaraciones de emergencia finales sólo previenen la inevitable burocracia: incluso si se obtiene la excepción, los funcionarios tienen que presentar toda la documentación para que pueda aplicarse retroactivamente.
Los funcionarios han identificado una opción que puede ayudar al sureste de San Diego y Shelltown, y que ilumina la enorme tarea financiera que se avecina: hay un callejón que corre detrás de Beta Street en Southcrest, uno que se inundó gravemente durante la tormenta, llevándose vehículos y otros escombros. El callejón es esencialmente un camino de tierra en este punto y nunca antes se había trabajado en él debido a inundaciones, pero ahora hay un diseño elaborado para mejorar y aumentar el drenaje. Las obras para ampliarlo requerirían una ampliación considerable en algunos puntos, porque el callejón se estrecha en algunos lugares, lo que requeriría comprar casas o propiedades, como mínimo.
Cualquiera de estos trabajos es prohibitivamente costoso, incluso con los $733 millones que el gobierno federal ha proporcionado recientemente a San Diego para la actualización de la infraestructura de aguas pluviales. Por ejemplo: el trabajo en ese callejón detrás de Beta Street, tres cuadras de apariencia relativamente benigna, conlleva un precio de $50 millones.
ACCIÓN LEGAL INMINENTE
Se anunció el lunes una serie de demandas legales contra la ciudad de San Diego en nombre de los residentes que recientemente fueron desplazados por inundaciones relacionadas con la tormenta.
Las reclamaciones alegan que la ciudad no gestionó adecuadamente su infraestructura de aguas pluviales, lo que provocó las inundaciones provocadas por las lluvias del mes pasado que devastaron viviendas y dejaron a muchos residentes sin refugio.
Los abogados que representan a los residentes dijeron que están buscando un estatus de demanda colectiva para aquellos afectados por las inundaciones y también quieren que la ciudad establezca una empresa de servicios de aguas pluviales para financiar proyectos que aborden las necesidades de infraestructura de aguas pluviales.
Muchos residentes y propietarios de negocios en zonas muy afectadas por las inundaciones presentaron una demanda colectiva el lunes. Afirman que la ciudad de San Diego no hizo lo suficiente para evitar la devastación, a pesar de las advertencias antes de las fuertes lluvias. Desde las inundaciones de enero se han anunciado reclamaciones similares, que son los precursores necesarios de las demandas, en nombre de otros residentes de toda la ciudad.
Casi 600 viviendas en la ciudad de San Diego resultaron dañadas por las inundaciones, según el Ejército de Salvación.
Mientras tanto, la ciudad de San Diego, bajo la dirección de Gloria, está renunciando a las tarifas por eliminación de residuos, construcción y demolición y permisos de construcción y al reembolso de cualquier costo de reciclaje asociado con la reconstrucción. Pero, ¿es una opción la reconstrucción en la cuenca de Chollas Creek, dado lo que acaba de suceder?
“Se podría mantener este sistema todo el día”, dijo McFadden. “Si tenemos otro sistema de tormentas como ese, volverá a suceder”.
¿Y esa estimación de mil años?
“Eso es lo que realmente ha considerado la ciudad: rediseñar, sabiendo que con el cambio climático, todas las apuestas están canceladas”, dijo McFadden, “y tenemos que esperar este tipo de intensidad de tormenta de manera regular, y tenemos que prepararnos para ello, y tenemos que preparar a nuestros residentes para ello. Se lo debemos a ellos”.
