SAN DIEGO - Poco después de que Rusia invadiera Ucrania, refugiados de la nación amenazada comenzaron a aparecer en la frontera de México con Estados Unidos. Aproximadamente 1,000 ucranianos por día volaban a Tijuana con visas de turista, desesperados por llegar a suelo estadounidense.
El volumen estaba abrumando el cruce fronterizo más transitado del país en San Diego. En Tijuana, miles de ucranianos durmieron en un gimnasio municipal con la esperanza de cruzar a Estados Unidos.
En respuesta, la administración de Biden anunció que admitiría hasta 100,000 ucranianos durante dos años, si presentaban su solicitud en línea, tenían un respaldo financiero y entraban por un aeropuerto. Al mismo tiempo, los funcionarios fronterizos devolvieron a los ucranianos que llegaron a pie a la frontera de Estados Unidos.
La administración demócrata ha considerado que esas políticas son tan efectivas que un modelo similar se convirtió en la pieza central de una política fronteriza más amplia que se implementará a partir del jueves, ya que las restricciones relacionadas con la pandemia de coronavirus que habían permitido a los funcionarios estadounidenses rechazar rápidamente a los inmigrantes que cruzan ilegalmente llegará a su fin.
Los resultados seguramente serán una prueba para el presidente Joe Biden, quien busca la reelección a medida que la frontera vuelve a ser el centro de atención política y los republicanos buscan retratarlo como blando con la seguridad.
“Nuestro modelo es construir vías lícitas y luego imponer las consecuencias que establece la ley a aquellos que no aprovechan esas vías lícitas”, dijo a los periodistas el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, el mes pasado.
Es un alejamiento de las políticas de inmigración más abiertas que caracterizaron el primer año de Biden como presidente a favor de un enfoque que combina una aplicación reforzada con vías legales ampliadas y diplomacia.
Las políticas han sido criticadas por la izquierda por parecerse demasiado a las del expresidente Donald Trump. Otros se preguntan si algo que haga Biden detendrá el flujo de migrantes a lo largo de la frontera sur y si las nuevas políticas pueden sobrevivir a los desafíos legales esperados y la falta de recursos.
Pero algunos expertos en inmigración creen que puede ser un enfoque equilibrado que resulte en menos cruces ilegales y al mismo tiempo proporcione un refugio para quienes huyen de la persecución.
“Creo que tienen la oportunidad de luchar, con el tiempo, para convertir esto en un sistema real que sea a la vez más justo y más controlable”, dijo Andrew Selee, presidente del Instituto de Política Migratoria, un grupo de expertos sobre inmigración no partidista.
Este relato se basa en parte en entrevistas con más de una docena de funcionarios actuales y anteriores de la administración que hablaron con The Associated Press bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas.
En su primer mes en el cargo, Biden firmó una serie de acciones ejecutivas para deshacer las políticas de la era Trump. Respaldó la legislación para proporcionar un camino a la ciudadanía para millones en el país ilegalmente. Llenó su administración con defensores de los inmigrantes ansiosos por rechazar lo que consideraban políticas antiinmigrantes de Trump.
Pero las alarmas sonaron casi de inmediato cuando cerca de 19,000 niños que viajaban solos fueron detenidos en la frontera en marzo de 2021. Altos funcionarios se reunieron dos veces por semana para elaborar estrategias, trasladando a los niños de las instalaciones de la Patrulla Fronteriza muy superpobladas a refugios de emergencia, incluidos centros de convenciones en California y bases militares en Texas.
Si bien el número de niños no acompañados disminuyó, un "tablero diario" monitoreado por altos funcionarios mostró que las llegadas en general continuaron aumentando, especialmente las familias.
La mayoría de las personas que llegan ilegalmente a la frontera de los Estados Unidos huyen de la persecución o la pobreza en sus países de origen. Piden asilo y, en general, se les ha permitido ingresar a EEUU para esperar a que terminen sus casos. Ese proceso puede llevar años bajo un sistema judicial de inmigración muy tenso, y ha provocado que un número cada vez mayor llegue a la frontera con la esperanza de ingresar al país.
Aunque muchos piden asilo, el camino legal es estrecho y la mayoría no cumple con el estándar.
Para cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero de 2022, muchos funcionarios con estrechos vínculos con grupos de defensa de la inmigración habían dejado la administración, algunos exasperados porque sus puntos de vista no ganaban más terreno y sentían que Biden no estaba tan centrado en la frontera de EEUU con México como lo fue en otros temas. Eso dejó a cargo a los funcionarios con puntos de vista más centristas.
Mayorkas y otros estaban preocupados de que los ucranianos pudieran ser inseguros en sus viajes y su ruta tortuosa hacia los EE. UU. estaba agotando aún más los recursos fronterizos. Eso condujo a la política “Unidos por Ucrania”, según la cual se permitió la entrada a EEUU a 128,000 personas, y se aprobó la entrada de decenas de miles más. Y el número de ucranianos que venían a pie prácticamente se detuvo.
“Construimos a una velocidad increíble y resultó ser un éxito”, dijo Mayorkas.
La administración centró su atención en otras personas que llegaban ilegalmente a la frontera y que no podían ser devueltas fácilmente a sus países de origen. Los venezolanos se habían convertido en la segunda nacionalidad más grande en la frontera después de los mexicanos, y en octubre de 2022 se convirtieron en el segundo grupo donde se aplicaría la política. Si cruzaron ilegalmente a pie, 24,000 serían devueltos por la frontera a México. Si vinieran por aire, con patrocinadores, Estados Unidos recibiría 24,000.
Mientras tanto, los cubanos y los nicaragüenses habían llevado los cruces ilegales a los niveles más altos registrados en diciembre, mientras Fox News transmitía informes en vivo de cientos de migrantes que esperaban bajo el lema: “La crisis fronteriza de Biden”.
Los estados liderados por republicanos habían demandado para mantener vigentes las restricciones de COVID-19. Y los funcionarios de Biden estaban esperando para ver si un proyecto de ley de inmigración bipartidista en el Congreso podría aprobarse. No ocurrió.
Entonces, en enero, Biden anunció que la política se ampliaría nuevamente a personas de Cuba, Haití y Nicaragua, y aumentaron la cantidad de personas: se permitiría el ingreso de 30,000 de cada una de las cuatro nacionalidades siempre que volaran y cumplieran con las verificaciones de antecedentes. y tenía patrocinadores. México acordó recuperar el mismo número de esos cuatro países que cruzan la frontera ilegalmente.
“No podemos impedir que las personas hagan el viaje, pero podemos exigirles que vengan aquí de manera ordenada según la ley de los Estados Unidos”, dijo Biden al anunciar la política.
Pronto, la administración informó que los cubanos, haitianos, nicaragüenses y venezolanos constituían solo el 3% de los cruces ilegales en marzo, frente al 40% en diciembre.
Estados Unidos ha declarado que la emergencia de COVID-19 ha terminado y las restricciones terminarán esta semana, lo que ha permitido a los funcionarios estadounidenses rechazar a migrantes más de 2.8 millones de veces desde marzo de 2020.
La administración Biden ha reforzado su política central con otras medidas destinadas a tomar medidas drásticas en la frontera y abrir otras vías para los migrantes.
La semana pasada, la administración dijo que admitiría a 100,000 personas de Guatemala, Honduras y El Salvador que vienen a reunirse con sus familias en los EEUU. Los nuevos centros de inmigración en Guatemala, Colombia y quizás en otros lugares presentarán solicitudes para venir a los Estados Unidos.
Pero los funcionarios fronterizos también están acelerando el proceso por el que pasan los solicitantes de asilo, para expulsar más rápidamente a los que no lo hacen. Y está finalizando una nueva regla, similar a una política de Trump que fue bloqueada en la corte, para hacer que la obtención de asilo sea extremadamente difícil para cualquier persona que pase por otro país, como México, para llegar a la frontera de EEUU.
Mientras tanto, el número de venezolanos que cruzan ilegalmente la frontera está aumentando nuevamente. Los funcionarios de la administración están esperando para ver si se trata de un problema temporal relacionado con el fin de las restricciones de COVID-19.
Mayorkas reconoció las preocupaciones durante una gira por el Valle del Río Grande de Texas la semana pasada. Al final, dijo, nada sustituye la acción del Congreso.
“Tenemos un plan, estamos ejecutando ese plan”, dijo Mayorkas. “Sin embargo, fundamentalmente, estamos trabajando dentro de un sistema de inmigración que no funciona y que durante décadas ha necesitado una reforma urgente”.
