HOUSTON - La administración Trump está deteniendo a niños inmigrantes de hasta 1 año en hoteles, a veces durante semanas, antes de deportarlos a sus países de origen bajo políticas que han cerrado el sistema de asilo de la nación durante la pandemia de coronavirus, según los documentos obtenidos por The Associated Press (Prensa Asociada).
Conforme a la investigación de Prensa Asociada, un contratista privado para el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) está llevando a los niños a tres hoteles Hampton Inn & Suites en Arizona y en la frontera entre Texas y México, donde generalmente están detenidos durante varios días, según los registros. Los hoteles han sido utilizados casi 200 veces, mientras que más de 10,000 camas para niños se sientan vacías en los refugios del gobierno.
Las leyes federales contra la trata y un acuerdo judicial de dos décadas que rige el tratamiento de los niños migrantes requieren que la mayoría de los niños sean enviados a los refugios para su eventual colocación con patrocinadores familiares. Pero la administración del presidente Donald Trump ahora está expulsando de inmediato a las personas que buscan asilo en los Estados Unidos, confiando en una declaración sobre posible riesgo a la salud pública para dejar de lado esas reglas.
"Han creado un sistema en la sombra en el que no hay responsabilidad por expulsar a niños muy pequeños", dijo Leecia Welch, abogada del Centro Nacional para la Ley de la Juventud. "Realmente no hay suficientes palabras para describir el ejemplo vergonzoso de sacrificar a los niños y niñas para promover políticas de inmigración despiadadas".
ICE se negó en gran medida a responder preguntas de Prensa Asociada, pero se refirió a los contratistas como "especialistas en transporte", que son "miembros del personal no encargados de hacer cumplir la ley capacitados para trabajar con menores y para garantizar que todos los aspectos del transporte o la estadía cumplan con el acuerdo judicial". No indicaron si son profesionales de cuidado infantil con licencia o si han recibido verificaciones de antecedentes del FBI.
En McAllen, Texas, las personas iban de habitación en habitación en los pisos cuatro y cinco del Hampton Inn cuidando niños, según Roberto López, del Proyecto de Derechos Civiles de Texas. López caminó por el hotel el viernes y vio a un niño pequeño agarrado a una puerta en una puerta mientras un adulto al otro lado jugaba con él. López dijo que podía escuchar los gritos de al menos un niño en el pasillo.
Estacionado afuera había camionetas blancas sin marcas con las siluetas de adultos y niños visibles a través de las ventanas, dijo López. No vio logotipos ni insignias de ninguna agencia gubernamental en las camionetas o en el hotel.
Noticias Telemundo 40 contactó al Proyecto de Derechos Civiles de Texas para confirmar los datos de forma independiente.
Los registros obtenidos por AP muestran que el Hampton Inn en McAllen se usó con mayor frecuencia para detener a niños, 123 veces durante dos meses. Los otros hoteles están en Phoenix y El Paso.
Hilton, propietario de la marca Hampton Inn, dijo en un comunicado el martes que los tres hoteles eran franquicias y creía que las habitaciones se reservaban directamente con esos propietarios. Hilton no dijo cuántas habitaciones se habían utilizado para detener a los niños ni cuánto costaron las habitaciones.
"Entendemos que estas propiedades se han utilizado para su propósito previsto: alojamiento temporal para los huéspedes que viajan entre ubicaciones", dijo el comunicado.
Castle Hospitality, que opera el hotel McAllen, dijo que no sabía que sus habitaciones serían utilizadas para detener a niños hasta que llegaran.
"No estamos haciendo ninguna declaración política de una manera u otra al incorporar a este grupo y creemos que cualquier persona, especialmente los niños en circunstancias tan difíciles, tiene derecho a alojamientos seguros y limpios y eso es lo que pretendemos proporcionar", leyó una declaración de la compañía. "En nuestras conversaciones con el contacto del grupo, nos han asegurado que se siguen todas las regulaciones estatales y federales".
Noticias Telemundo 40 se comunicó con la cadena de hoteles Hilton para obtener un comentario y aún espera respuesta.
Al menos 2,000 niños han sido deportados desde marzo, cuando la administración Trump anunció que rechazaría ampliamente la entrada a las personas que buscan protección en los Estados Unidos. La administración ha citado la amenaza del coronavirus al decir que no tiene los recursos para permitir que los migrantes se queden.
Estados Unidos tiene el mayor número de casos confirmados de COVID-19 y muertes en el mundo, y el virus está devastando gran parte del oeste y el sur, incluido el Valle del Río Grande de Texas, donde se encuentra McAllen.
Antes de marzo, los niños centroamericanos que cruzaban solo a los Estados Unidos generalmente eran enviados a instalaciones supervisadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés). Las instalaciones de HHS tienen dormitorios y educación, y los niños tienen acceso a abogados y generalmente se los ubica con patrocinadores familiares. Las instalaciones también tienen licencia de los estados donde están ubicadas. La ley federal contra la trata requiere que el gobierno remita rápidamente a la mayoría de los niños al HHS.
Si bien la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) dijo que en junio se realizaron 1,564 detenciones de niños no acompañados en la frontera sur, el HHS dice que recibió solo 61. CBP no dijo cuántos niños son deportados de inmediato, cuántos son enviados a hoteles o cómo la frontera los agentes deciden entre esas opciones o referencias a HHS.
La agencia remitió preguntas sobre hoteles a ICE.
ICE dijo que utiliza el contratista MVM Inc. "para transportar a menores no acompañados a hoteles y para garantizar que cada menor permanezca seguro mientras se encuentre en esta vivienda temporal". MVM tenía un contrato con ICE para "servicios de transporte" extendido por $ 49 millones el 31 de marzo, de acuerdo con datos de contratos federales. La compañía se negó a responder preguntas a Prensa Asociada.
De acuerdo con el sitio web de contratación de MVM, está buscando "trabajadores bilingües para el cuidado de los jóvenes en viajes" con sede en Phoenix y McAllen para brindar "humildes cuidados y servicios a niños y adolescentes no acompañados". La publicación no requiere antecedentes de cuidado infantil, pero dice que los solicitantes seleccionados recibirán una "investigación de antecedentes del gobierno".
Las agencias fronterizas y MVM han sido criticadas por su trato a los niños inmigrantes durante la administración Trump, incluidas las separaciones familiares a gran escala en 2018 y la detención de niños en estaciones fronterizas miserables en Texas el año pasado.
El gobierno proporcionó registros sobre la detención de niños y adolescentes expulsados en abril y junio a un equipo de abogados que representan los intereses de los niños inmigrantes en virtud del acuerdo de Flores, alcanzado en 1997. Los registros de mayo no estaban disponibles.
Los Hampton Inns en McAllen, El Paso y Phoenix fueron utilizados 186 veces. Ningún otro hotel aparece en los registros, lo que indica que 169 niños fueron detenidos en los hoteles, algunos con estadías múltiples.
Al menos dos niños de 1 año fueron retenidos durante tres días. Pero algunos niños pequeños, incluidos los de 3 a 5 años, fueron detenidos durante dos semanas o más. Un niño de 5 años estuvo detenido durante 19 días en el hotel de McAllen.
Los registros indican que los niños no fueron acompañados por un padre, pero no dicen más sobre las circunstancias de su cruce de la frontera. En el pasado, algunos niños muy pequeños fueron traídos por hermanos mayores u otros parientes. Otros han sido enviados por padres que esperan su cita en la corte en campamentos de refugiados en la frontera de Estados Unidos y México con la esperanza de que los coloquen con familiares.
Karla Vargas, abogada del Proyecto de Derechos Civiles de Texas, representó a una niña de 13 años que fue detenida en un hotel y luego expulsada a El Salvador. Vargas dijo que los agentes fronterizos no le dijeron a la madre de la niña en Estados Unidos que habían detenido a su hija. Una persona que cruzó la frontera con la niña llamó a su madre.
"Los niños con quienes hemos hablado dicen que hay otros niños en los hoteles", dijo Vargas. "Sabemos que hay masas de niños".
