El piloto de Alaska Airlines que presuntamente intentó sabotear un avión en pleno vuelo fue identificado como Joseph Emerson, de 44 años y residente de Pleasant Hill, California.
Emerson enfrenta 83 cargos por intento de homicidio, luego de que el domingo, mientras se encontraba fuera de servicio, supuestamente intentó apagar los motores de la aeronave que viajaba desde Everett, Washington, con destino a San Francisco, California.
Las autoridades explicaron que Emerson iba en un asiento adicional en la cabina del avión.
Los dos pilotos del avión supuestamente tuvieron que someter a Emerson y el vuelo fue desviado a Portland, Oregon, donde los funcionarios del puerto lo detuvieron.
El avión, un Horizon Air Embraer 175, transportaba a 80 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación.
Emerson está detenido por 83 cargos, cada uno de intento de asesinato y peligro imprudente, y un cargo de poner en peligro una aeronave, según la Oficina del Alguacil del condado de Multnomah. Estaba previsto que se presentara en un tribunal de Portland para su lectura de cargos el martes.
Alaska Airlines, con sede en Seattle y propietaria de Horizon, una aerolínea regional, no nombró a Emerson, pero dijo el lunes que la amenaza la planteaba uno de sus pilotos que estaba fuera de servicio y autorizado a ocupar el asiento plegable de la cabina.
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), en una alerta a las aerolíneas, dijo que un pasajero del asiento plegable intentó desactivar los motores desplegando el sistema de extinción de incendios del motor.
"Tienen lo que llaman manijas contra incendios, manijas en T, en el techo de la cabina que puedes agarrar, girar y apagar", dijo Jeff Guzzetti, analista de aviación de NBC News. "Y eso en realidad corta el combustible, además de apagar el motor. Así que se usa para una situación de emergencia como si tuviera un incendio en el motor o algo así; es una forma muy rápida de apagar los motores. Es posible que el pasajero del asiento haya intentado usar esas manijas en T de emergencia para hacer eso", agregó.
La FAA informó que estaba ayudando en las investigaciones policiales. La oficina del FBI en Portland también está participando en la investigación.
Las aerolíneas utilizan el tercer asiento para acomodar a los pilotos que necesitan posicionarse para volar en un vuelo posterior, evitando la necesidad de sacar a un pasajero del avión. Muchas aerolíneas estadounidenses permiten que pilotos de otras aerolíneas ocupen el tercer asiento, al menos en vuelos nacionales.
Según la FAA, los pilotos mayores de 40 años se someten a evaluaciones médicas cada seis meses y revelan problemas de salud mental y medicamentos que ingieren. Pero las evaluaciones mentales completas no forman parte de las físicas.
El último examen físico de Emerson fue el mes pasado.
