DEATH VALLEY, California - Cientos de turistas europeos que recorrían el oeste de Estados Unidos y visitantes de todo el país seguían acudiendo al parque nacional del Valle de la Muerte, a pesar de que la desolada región conocida por ser uno de los lugares más calurosos del planeta sufre una peligrosa ola de calor a la que se atribuyó la muerte de un motociclista el fin de semana.
Turistas franceses, españoles, ingleses y suizos salieron del aire acondicionado de sus casas rodantes y autos arrendados para tomar fotos del árido paisaje, tan diferente de las colinas verdes y montañas cubiertas de nieve de los hogares de algunos de ellos. A los aventureros estadounidenses les gustaba la novedad, mientras los funcionarios en el parque de California advertían a los visitantes que se mantuvieran a salvo.
"Me emocionó que fuera a hacer tanto calor", dijo Drew Belt, residente de Tupelo, Mississippi, que quería hacer una parada en Valle de la Muerte, el lugar que presume de tener la altitud más baja en Estados Unidos, antes de subir el monte Whitney de California, la cumbre más alta de los 48 estados contiguos del país. "Es una oportunidad de una vez en la vida. Un poco como caminar por Marte", indicó.
El superintendente del parque, Mike Reynolds, advirtió a los visitantes en un comunicado que "un calor fuerte como este puede suponer amenazas reales para su salud".
El calor abrasador que castiga a gran parte de Estados Unidos también provocó máximas récord en Oregon, donde se cree que causó cuatro muertes en la zona de Portland. Más de 146 millones de personas en Estados Unidos estaban bajo amenaza de calor el lunes, especialmente en los estados occidentales.
Docenas de lugares en el oeste y el noroeste de la costa pacífica igualaron o batieron récords de temperatura durante el fin de semana, y se espera que sigan haciéndolo durante la semana.
La ola de calor en Estados Unidos llegó tras una temperatura récord global en junio por decimotercer mes seguido, el duodécimo mes consecutivo en el que el mundo fue 2.7 grados Fahrenheit más caluroso que en la era preindustrial, según el servicio europeo de clima Copernicus.
En el condado Multnomah de Oregon, donde está Portland, el forense investigaba cuatro muertes ocurridas el viernes, sábado y domingo que se sospecha estaban relacionadas con el calor, según las autoridades. Tres de los fallecidos eran residentes del condado que tenían 64, 75 y 84 años, según funcionarios. También se sospecha que el calor fue un factor en la muerte de un hombre de 33 años trasladado a un hospital de Portland desde fuera del condado.
Portland batió sus marcas de temperaturas diarias el viernes, sábado y domingo e iba camino de hacerlo de nuevo el lunes, con una previsión 102 grados Fahrenheit, indicó la meteoróloga del Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés), Hannah Chandler-Cooley. Se esperaban altas temperaturas en Portland hasta el martes por la noche.
No se esperaba que la temperatura subiera tanto como en una ola de calor similar en el noroeste de la costa pacífica en 2021, que mató a unas 600 personas en Oregon, Washington y el oeste de Canadá. Pero la duración podría ser problemática porque muchas viviendas en la zona no tienen aire acondicionado.
Las lesiones y enfermedades provocadas por el calor son acumulativas y pueden agravarse durante uno o varios días, según advirtieron las autoridades. En San José, California, un hombre sin hogar murió la semana pasada por causas aparentemente relacionadas con el calor, indicó el alcalde, Matt Mahan, que lo describió como una "tragedia evitable" en la red social X.
En el sofocante desierto del este de California se registró una máxima de 128 grados Fahrenheit el sábado y el domingo en el parque nacional del Valle de la Muerte, donde un visitante que no fue identificado murió el sábado por exposición al calor. Otra persona fue hospitalizada, según las autoridades.
Estaban entre los seis motociclistas que recorrían la cuenca de Badwater bajo un calor abrasador, indicó el parque en un comunicado. Los otros cuatro fueron atendidos en el lugar. Los helicópteros de emergencias médicas no pudieron responder porque en general, las aeronaves no pueden volar de forma segura por encima de los 120 grados Fahrenheit, según las autoridades.
Se esperaban más máximas extremas en los próximos días, con altas posibilidades de alcanzar los 130 grados Fahrenheit a mediados de semana.
El Valle de la Muerte, el mayor parque nacional fuera de Alaska, está considerado como uno de los entornos más extremos del mundo. La temperatura más alta documentada oficialmente en la Tierra fue de 134 grados Fahrenheit en julio en el Valle de la Muerte, aunque algunos expertos cuestionan ese registro y consideran que el récord real fueron 130 grados documentados allí en 2021.
"Es impresionante", dijo Thomas Mrzliek, de Basilea, Suiza, sobre las temperaturas. "Es como una ola que te golpea cuando sales del auto, pero es un calor muy seco. De modo que no es como en Europa", señaló.
Al otro lado del desierto, en Nevada, Las Vegas batió un récord con 120 grados Fahrenheit el domingo y se esperaba que alcanzara otro de 115 el lunes. El NWS esperaba una máxima de 117 grados Fahrenheit en Phoenix.
El calor extremo y la prolongada sequía en el oeste también han secado la vegetación, lo que puede alimentar incendios forestales.
En California, un fuego en las montañas del condado Santa Bárbara creció a más de 34 millas cuadradas para el lunes por la noche. Más de 1,000 bomberos trabajaban en el incendio Lake y las órdenes de evacuación incluían el antiguo Neverland Ranch, que fue propiedad del fallecido astro del pop Michael Jackson. Las llamas estaban contenidas apenas en un 8%.
Un fuego pequeño pero que provocaba una densa humareda, que recibió el nombre de Royal, consumió más de 150 acres de bosque al oeste del lago Tahoe e hizo que cayera ceniza sobre la localidad turística de Truckee, California. El lunes seguía sin contener.
Los inusuales avisos por calor se ampliaron a zonas aún más altas, incluso en la región habitualmente moderada de Tahoe. El servicio meteorológico en Reno, Nevada, alertó de "importantes riesgos de impacto por calor, incluso en las montañas". Por tercer día seguido, la localidad de South Lake Tahoe, California, registró una máxima de 91 grados Fahrenheit, superando el récord anterior fijado en 2017.
Y por primera vez desde que comenzaron los registros en 1888, Reno alcanzó los 105 grados Fahrenheit por tercer día consecutivo. Poco después el lunes, la ciudad alcanzó una máxima histórica de 106 grados Fahrenheit que pulverizó la cifra anterior de 104 en 2017.
La gente llenó el lunes las playas en torno al lago Tahoe, especialmente en el parque estatal Sand Harbor, donde los 92 grados Fahrenheit del domingo destruyeron el antiguo récord de 88 de 2014. Por quinto día consecutivo, Sand Harbor cerró sus puertas 90 minutos después de abrir a las 8:00 a.m. porque estaba a plena capacidad.
"Definitivamente hace más calor de lo que estamos acostumbrados", dijo Tyler Kerver, vocero de los parques estatales de Nevada.
