Este es el último de cambios de una serie de estrategia masivas para competir con sus rivales, según un reporte de CNBC.
Está sucediendo: Southwest Airlines comenzará a cobrar a los pasajeros por equipaje por primera vez.
Es un cambio sorprendente que demuestra que la aerolínea pionera de bajo costo está dispuesta a desprenderse de un beneficio para el cliente que, según los ejecutivos, lo distingue de sus rivales en sus más de medio siglo de vuelos con la esperanza de aumentar los ingresos.
Los cambios de Southwest llegan después de meses de presión por parte del activista Elliott Investment Management. La firma adquirió una participación en la aerolínea el año pasado y ganó cinco puestos en la junta directiva mientras presionaba por cambios rápidos en la compañía, que se aferró durante décadas a beneficios como equipaje facturado gratuito, boletos cambiables y asientos libres.
Para los boletos comprados a partir del 28 de mayo, los clientes de Southwest de todas las clases, excepto en la clase de tarifa de nivel superior, tendrán que pagar por el equipaje, aunque habrá excepciones.
Los viajeros frecuentes de élite que tengan el estado "A-List Preferred" seguirán recibiendo dos maletas y los miembros del nivel A-List recibirán una maleta facturada gratis. Los titulares de tarjetas de crédito de Southwest también recibirán una maleta facturada gratis.
"Two handbags fly free" (Dos maletas vuelan gratis) es una marca registrada en el sitio web de Southwest. Pero su decisión de dar marcha atrás en lo que los ejecutivos han considerado durante mucho tiempo como un beneficio sacrosanto para los pasajeros pone a la mayor aerolínea nacional de Estados Unidos en línea con sus rivales, que juntas generaron $5,500 millones en tarifas por equipaje el año pasado, según datos federales.
Los ejecutivos de Southwest han dicho desde hace tiempo que no planeaban cobrar por el equipaje y le dijeron a los analistas de Wall Street que era una de las principales razones por las que los clientes elegían la aerolínea.
"Después de las tarifas y los horarios, el equipaje gratis se cita como el principal motivo por el que los clientes eligen Southwest", dijo el director ejecutivo Bob Jordan en una conferencia sobre ganancias en julio pasado.
Pero Southwest ha cambiado su tono.
"Lo que ha cambiado es que nos hemos dado cuenta de que necesitamos más ingresos para cubrir nuestros costos", dijo el director de operaciones Andrew Watterson en una entrevista con CNBC sobre los cambios en las tarifas de equipaje. "Creemos que estos cambios que anunciamos hoy conducirán a un cambio de participación menor de lo que habría sido el caso de otra manera".
En septiembre, el entonces director de transformación de Southwest, Ryan Green, dijo a los expertos que su análisis mostraba que Southwest perdería más dinero por los pasajeros que se pasarían a la competencia si comenzaba a cobrar por el equipaje que lo que ganaría con las tarifas.
"El hecho de que el equipaje gratuito sea un factor clave en la elección crea el riesgo de que los clientes elijan a la competencia si cambiamos la política", dijo.
Southwest dijo el mes pasado que Green ya no estaba en la compañía.
La aerolínea también dijo el martes que lanzará una nueva tarifa económica básica, algo que los rivales han ofrecido durante años.
Southwest, además, cambiará la forma en que los clientes ganan Rapid Rewards: los clientes ganarán más millas de viajero frecuente dependiendo de cuánto paguen. Las tasas de canje variarán según la demanda de vuelos, un modelo de precios dinámico que utilizan los competidores.
Además, los créditos de vuelo para boletos comprados a partir del 28 de mayo vencerán un año o antes, dependiendo del tipo de tarifa adquirida.
Es el último cambio de una serie de estrategia masivos en Southwest, ya que su desempeño ha quedado por detrás de sus rivales.
¿Qué cambios ha hecho Southwest en los últimos meses?
En julio pasado, Southwest sorprendió a los pasajeros cuando anunció que abandonaría su modelo de asientos abiertos para asientos asignados y agregaría opciones de espacio adicional para las piernas "premium", poniendo fin a décadas de una cabina de una sola clase.
La aerolínea también está buscando recortar sus costos. Los mayores gastos derivados de la pandemia han afectado los márgenes de las aerolíneas.
El mes pasado, Southwest anunció su primer despido masivo, eliminando alrededor de 1,750 puestos de trabajo, aproximadamente el 15% de su personal corporativo, muchos de ellos en su sede central, una decisión que el director ejecutivo Jordan calificó de "sin precedentes" en los más de 53 años de vuelo de la aerolínea.
"Estamos en un momento crucial, ya que estamos transformando a Southwest Airlines en una organización más ágil, más rápida y más eficiente", dijo el mes pasado.
A principios de este año, Southwest anunció la jubilación de su directora financiera de larga data, Tammy Romo, quien fue reemplazada por el ejecutivo de Breeze Tom Doxey, y su directora administrativa, Linda Rutherford. Ambos ejecutivos trabajaron en Southwest durante más de 30 años.
Southwest también ha eliminado rutas no rentables, pasantías de verano y eventos de formación de equipos para empleados que ha realizado durante décadas.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Leslie Josephs para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
