El Departamento de Agricultura de EEUU (USDA, por sus siglas en inglés) ha puesto en marcha una investigación interna sobre la gestión de la agencia de las repetidas violaciones sanitarias en una planta de Boar's Head en Virginia vinculada a un brote mortal de listeria.
El senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, dijo el martes que, Phyllis Fong, inspector general del USDA, está llevando a cabo una investigación sobre por qué se permitió que la planta de procesamiento de carne delicatessen siguiera funcionando después de que inspectores federales y estatales encontraran docenas de violaciones de las normas de seguridad alimentaria e informaran de "condiciones preocupantes en la planta."
Los registros publicados anteriormente revelaron que los funcionarios del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA señalaron problemas como moho, insectos, goteo de agua y residuos de carne y grasa en paredes, suelos y equipos de toda la planta.
"El USDA no tomó prácticamente ninguna medida -permitiendo que Boar's Head siguiera funcionando como de costumbre en su planta de Virginia, crónicamente insalubre- a pesar de haber encontrado repetidas violaciones graves", dijo Blumenthal en un comunicado.
El senador dijo que la investigación examinará si se tomaron las medidas correctivas y de aplicación adecuadas para las violaciones reportadas y para evaluar si la agencia tiene un proceso eficaz para "identificar, elevar y abordar los incumplimientos recurrentes" con el fin de reducir el riesgo de que los productos contaminados entren en el suministro de alimentos.
Al menos 10 personas han muerto y casi otras 60 en 19 estados se han enfermado a causa de la cepa de listeria que se rastreó hasta la planta de Jarratt, Virginia. Las enfermedades se registraron entre finales de mayo y finales de agosto, según informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Todos los enfermos fueron hospitalizados.
En julio, la empresa con sede en Sarasota, Florida retiró más de 7 millones de libras de carne de charcutería distribuida a tiendas de todo el país. Esto ocurrió días después de una retirada inicial de más de 200,000 libras de productos Boar's Head. Dos meses después, la empresa anunció el 13 de septiembre el cierre de la planta de Jarratt y el cese de la producción de salchichas de hígado.
En aquel momento, un portavoz de Boar's Head dijo en una declaración a NBC News que la empresa "lamenta profundamente el impacto que esta retirada ha tenido en las familias afectadas." El portavoz añadió que la seguridad alimentaria es la "prioridad absoluta" de la empresa.
Según los documentos, el Departamento de Agricultura informó de una "fuerte acumulación de carne" en una bomba hidráulica de la planta y en el motor de una línea de inspección el 8 de agosto de 2023, informó NBC News. Durante una inspección realizada el 10 de junio, los inspectores encontraron moscas "entrando y saliendo" de las cubas de encurtidos, "se observaron pequeños insectos voladores parecidos a mosquitos que se arrastraban por las paredes y volaban por la sala" y "7 mariquitas, 1 insecto parecido a un escarabajo y 1 insecto parecido a una cucaracha" en la misma sala.
Según los documentos, el 9 de enero se descubrió en la planta una "sustancia negra parecida al moho", con algunas manchas "del tamaño de una moneda de 25 centavos".
Los inspectores informaron de otros cuatro casos de moho en la planta en junio y julio.
En total, los funcionarios del Departamento de Agricultura habían registrado 69 casos de incumplimiento de la normativa federal en la planta desde el 1 de agosto de 2023 hasta el 2 de agosto de 2024.
Boar's Head se enfrenta a varias demandas presentadas por víctimas y sus familias.
Blumenthal y la diputada Rosa DeLauro, también de Connecticut, pidieron a los departamentos de Agricultura y Justicia que "trabajen estrechamente" para determinar si se presentan cargos penales contra Boar's Head en relación con la crisis. No sería la primera vez que un brote de intoxicación alimentaria da lugar a sanciones penales y civiles.
En 2020, Chipotle acordó pagar un récord de $25 millones para resolver cargos penales sobre alimentos contaminados que enfermaron a más de 1,100 personas en brotes entre 2015 y 2018.
En 2015, el exdirectivo de Peanut Corporation of America Stewart Parnell fue condenado a 28 años de prisión después de que un brote de salmonela en la mantequilla de cacahuete de su empresa matara a nueve personas y enfermara a más de 700.
Esta nota fue publicada originalmente por Danielle Abreu para NBC.
