La tragedia pudo haberse evitado el viernes por la noche cuando un panel de un avión Boeing explotó mientras un vuelo de Alaska Airlines viajaba a 16,000 pies, dijo un funcionario de la NTSB (Junta de Seguridad de Transportación Nacional, por sus siglas en inglés) el sábado por la noche.
Los asientos adyacentes al estallido, que ocurrió cuando un panel llamado "plug door" se desprendió del avión, no estaban ocupados, y la altitud del avión significaba que los pasajeros probablemente estaban sentados con los cinturones de seguridad en uso, dijo la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Jennifer Homendy, durante una conferencia de prensa el sábado en la noche.
Los reposacabezas se desprendieron de dos asientos de pasajeros cercanos, el respaldo de un asiento desapareció y quedó ropa en el área después del accidente, lo que despresurizó la cabina y provocó el caos, dijo Homendy.
"Somos muy, muy afortunados aquí de que esto no terminó en algo más trágico", dijo el presidente de la NTSB. "No había nadie sentado en 26A y 26B, donde está el "plug door"".
El vuelo estaba a unos 10 minutos de su aeropuerto de salida, Portland International, cuando el panel se desprendió a las 6:38 p.m. del viernes con 171 pasajeros y seis tripulantes a bordo.
La cabina de pasajeros estuvo sujeta a una rápida descompresión después de que el panel se desprendió y dejó un gran agujero en el lado de babor del avión, dijo Homendy.
Para las personas a bordo, el accidente debe haber sido “realmente aterrador”, afirmó.
El 737 Max 9 se dirigía al Aeropuerto Internacional de Ontario en el condado de San Bernardino, California, pero regresó a Portland e hizo un aterrizaje de emergencia, dijeron las autoridades.
El vuelo estaba “a sólo 10 minutos del aeropuerto cuando sonó la puerta”, dijo Homendy.
Las autoridades todavía estaban buscando el "Plug door", que creen que cayó al suelo en la comunidad de Cedar Hills, a unas 7 millas al oeste del centro de Portland.
La cabina sufrió una “rápida descompresión”
Aunque ningún pasajero sufrió heridas graves, el presidente dijo que algunos a bordo fueron tratados por heridas menores.
Imaginó que el accidente podría haber sido mucho peor si el vuelo hubiera estado a su altitud de crucero de 35,000 pies, con gente de pie, caminando o usando el baño.
"Podríamos haber terminado con algo mucho más trágico", dijo Homendy.
La explosión provocó una “rápida descompresión” de la cabina, dijo el presidente. Esto puede provocar hipoxia (falta de oxígeno) que puede causar mareos, pérdida del conocimiento e incluso daño cerebral permanente, dice la FAA.
Un vídeo grabado a bordo del vuelo mostraba que máscaras de oxígeno habían caído del techo.
El avión estaba a 16,000 pies, dijo Homendy, y pronto regresó sano y salvo al nivel del suelo el viernes. Aproximadamente 12,000 pies es el nivel en el que los pasajeros estarían seguros sin oxígeno suplementario, dijo el año pasado un funcionario de la FAA a WFLA, afiliada de NBC de Tampa, Florida.
La NTSB está a cargo de la investigación y comenzará su primer día completo de investigación este domingo, dijo Homendy. La presidenta dijo que evitaría especular sobre la causa hasta que se supiera más.
Algunos aviones 737 Max 9 están en tierra
Alaska Airlines dijo que opera 65 aviones Boeing y que inicialmente los dejó en tierra a todos. El sábado, dijo que inspeccionó y autorizó 18 de sus aviones Boeing 737 Max 9.
Pero esos aviones permanecerán en tierra después de que la FAA (Administración Federal de Aviación, por sus siglas en inglés) emitiera una directiva de aeronavegabilidad de emergencia, ordenando que aproximadamente 171 de los aviones quedaran en tierra en espera de inspecciones con parámetros específicos, dijo Alaska el sábado por la noche.
Alaska dijo en un comunicado que los 18, que se sometieron a “inspecciones en profundidad como parte de controles de mantenimiento intensivo”, permanecerían fuera de servicio hasta que las inspecciones de la aerolínea fueran aprobadas según la directiva de la FAA.
Las suspensiones de vuelos llevaron a la aerolínea a cancelar 160 vuelos, lo que afectó a unos 23,000 pasajeros, dijo Alaska.
La paralización temporal se está sintiendo en toda la industria.
United Airlines tiene 79 de los aviones 737 Max 9 y suspendió temporalmente el servicio en todos ellos, dijo el sábado. La aerolínea estaba trabajando para trasladar a los clientes afectados a otros aviones.
"Estamos trabajando con la FAA para aclarar el proceso de inspección y los requisitos para volver a poner en servicio todos los aviones MAX 9", dijo la aerolínea en un comunicado.
¿Qué son las "plug doors"?
Es un panel sellado en su lugar, en parte, con presión de aire.
Se utiliza en lugar de una salida de emergencia y podría ser necesario dependiendo de cómo una aerolínea configure un avión, es decir, en función de su capacidad de pasajeros, dijo Homendy.
El avión utilizado el viernes estaba configurado para transportar a 178 personas, por lo que no se requirieron salidas de emergencia adicionales, dijo. Para una capacidad de 215 pasajeros, esas puertas tendrían que convertirse en salidas de emergencia, dijo el presidente de la junta.
Los pasajeros de un avión con "plug door" normalmente verían una ventana en el lugar, aunque desde fuera parecería una puerta.
La NTSB examinará el tapón de la puerta en el lado opuesto del avión, esencialmente una imagen especular del que explotó, dijo.
Los investigadores observarán cómo fue fijado, su estructura, así como el sistema de presurización de aire del avión, entre otros factores, dijo Homendy.
El 737 Max 9 involucrado en el accidente del viernes era esencialmente nuevo: Homendy dijo que fue entregado a Alaska Airlines el 11 de noviembre y Alaska dijo en su comunicado que lo recibió el 31 de octubre.
Era prudente que la FAA dejara en tierra el modelo por ahora, dijo el presidente. "Me alienta mucho que la FAA haya tomado medidas", dijo.
Los investigadores esperan ver más fotografías y videos de los pasajeros del momento del accidente, dijo el presidente de la junta, y esperan que alguien encuentre el tapón de la puerta y lo informe a las autoridades.
