Richard Branson y Jeff Bezos están listos para dejar la superficie terrestre con solo unas semanas de diferencia, pero el límite exacto y la experiencia de sus vuelos espaciales se han convertido en un punto de discusión.
El Virgin Galactic de Branson vuela por encima de los 80 kilómetros o 262,000 pies, que es la altitud que EEUU reconoce como el límite del espacio, mientras que el Blue Origin de Bezos vuela por encima de los 100 kilómetros o 328,000 pies, que se conoce comúnmente como la Línea de Kármán.
Después de que Branson dijera que planeaba lanzarse solo nueve días antes del vuelo espacial previamente anunciado por Bezos, el director ejecutivo de Blue Origin, Bob Smith, condenó el enfoque de Virgin Galactic como "una experiencia muy diferente" porque "no están volando por encima de la línea de Kármán".
El director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, respondió simplemente: "Vamos por encima de la línea de astronautas", y agregó que es "la única compañía comercial que ha transportado astronautas privados" hasta la fecha.
El domingo, Branson planea lanzar la cuarta prueba de vuelo espacial de Virgin Galactic hasta la fecha. Él fundó la compañía hace 17 años, y ahora intenta terminar las pruebas de desarrollo este año para poder comenzar a transportar pasajeros de turismo espacial a principios de 2022. Blue Origin de Bezos tiene objetivos más allá del turismo, pero el multimillonario también apunta a volar al límite de espacio en el primer lanzamiento con tripulación de la compañía el 20 de julio.
El aspecto central de la disputa de los dos multimillonarios es que la línea donde comienza el espacio no es una altitud acordada universalmente, un hecho que el astrofísico Jonathan McDowell enfatizó en una entrevista con CNBC.
"No es que Estados Unidos sea de una manera y todos los demás sean de otra manera… no hay ningún tipo de acuerdo internacional real", dijo McDowell.
Hay una variedad de razones por las que McDowell sostiene que los 262,000 pies es el límite más claro del espacio, como la medida científica de la atmósfera de la Tierra, la física gravitacional y el precedente histórico, incluido que la línea original del ingeniero húngaro-estadounidense Theodore von Kármán estaba más cerca los 262,000 pies que a los 328,000 pies.
McDowell es un astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, que publicó un artículo en 2018 con más detalles sobre el debate sobre el límite propuesto del espacio. El planeta menor (4589) McDowell lleva su nombre.
LAS AERONAVES
La clave para comprender la disputa son las diferencias entre las naves espaciales de las empresas. En primer lugar, ni Blue Origin ni Virgin Galactic vuelan a la órbita; ambas naves espaciales se definen como suborbitales, capaces de llevar pasajeros al borde del espacio para flotar en microgravedad durante unos minutos como máximo. Un vuelo orbital, como el de SpaceX de Elon Musk, cuesta decenas de millones de dólares y normalmente pasa varios días o semanas en el espacio.
El cohete New Shepard de Blue Origin se lanza verticalmente desde el suelo, con una cápsula para seis pasajeros que se desconecta del cohete propulsor cerca de la parte superior del vuelo. Luego, la cápsula regresa a la Tierra bajo el control de un juego de paracaídas, y el propulsor regresa por separado a la tierra para que pueda ser lanzado nuevamente.
El sistema SpaceShipTwo de Virgin Galactic es lanzado en el aire por un avión de transporte, antes de encender su motor cohete y arquearse en una subida. Después de realizar una voltereta hacia atrás lenta en microgravedad, la nave regresa a la Tierra en un planeo para aterrizar en la pista.
La diferencia en la altitud que alcanza cada nave espacial es de unos 15 kilómetros o 50,000 pies. Esa diferencia, señaló McDowell, es aproximadamente un "20% más alta" y "tal vez perceptible" para los pasajeros "pero no dramática".
"Creo que, por experiencia, será bastante similar", dijo McDowell. "Lo importante es: [La diferencia] es algo arbitraria".
262,000 PIES VS 328,000 PIES
En el debate entre las altitudes de 100 kilómetros u 80 kilómetros, McDowell enfatizó que "en realidad no es correcto decir que el resto del mundo reconoce 100 kilómetros". Dijo que la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), que mantiene los registros de aviación, es "el único lugar oficial" que se mantiene en los 100 kilómetros, y volvió a decir que "no es una ley internacional".
Sin embargo, Blue Origin enfatizó su vista de línea de Kármán en un tweet el viernes.
"Para el 96% de la población mundial, el espacio comienza a 100 km de altura", dijo la compañía.
Estados Unidos reconoce 80 kilómetros por un par de razones, incluidas las regulaciones de armas espaciales y el precedente histórico de los primeros astronautas militares. En la década de 1960, la Fuerza Aérea otorgó alas de astronauta a los pilotos de su avión X-15 propulsado por cohetes después de volar por encima de los 80 kilómetros.
Sobre las armas, McDowell destacó que "Estados Unidos se ha resistido a que haya un acuerdo internacional" sobre los límites del espacio "porque no quieren que el espacio esté definido con demasiada claridad".
"Porque entonces se vuelve obvio que sus misiles atraviesan el espacio y podrían estar potencialmente sujetos a la ley espacial", dijo McDowell. "La idea general es que el [ejército] estadounidense tiene más libertad de acción si no está definido".
Sobre una base científica, McDowell dio argumentos basados en la física para 80 kilómetros, basados en la densidad de la atmósfera superior. A través de un modelo, su investigación mostró que el borde de la atmósfera "no se agita tanto" y es bastante consistente en su efecto sobre las naves espaciales.
“Si miras los satélites de órbita elíptica, encuentras que pueden sobrevivir cuando el punto más cercano de su órbita a la Tierra está a mediados de los 80 kilómetros. Pero cuando llega a mediados de los 70, simplemente se queman y ya no pueden orbitar”, dijo McDowell.
Finalmente, McDowell dice que el propio Theodore von Kármán "no eligió originalmente" 100 kilómetros como el borde del espacio. Su enfoque también fue "una idea basada en la física" y "estaba en algún lugar alrededor" del rango medio de 80 kilómetros. Pero con el tiempo, McDowell dijo que las personas que trabajaron en la investigación de Kármán decidieron no "especificarlo con tanta precisión" y, en cambio, decidieron "simplemente redondearlo" a 100.
“La línea de Kármán se ha convertido en sinónimo de 100 kilómetros, pero esa no era originalmente la definición de la línea de Kármán”, dijo McDowell.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Michael Sheetz para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
