SACRAMENTO, California — El proyecto de ley que busca castigar a las compañías petroleras por beneficiarse de los aumentos de los precios en la gasolina pasó rápidamente en el Senado de California el jueves a instancias del gobernador demócrata Gavin Newsom, la primera votación importante en un esfuerzo por aprobar la ley para fin de mes.
La propuesta responde a las ventas del verano pasado, cuando el precio promedio de un galón de gasolina en California se disparó a un récord de $6.48. En algunos lugares, los conductores pagaron hasta $8 por galón, lo que provocó una indignación generalizada en un año electoral.
Newsom reaccionó atacando a la industria petrolera, específicamente a las cinco empresas que proveen el 97% de la gasolina en el estado. El mandatario pidió a la Legislatura estatal, controlada por los demócratas, que aprobara un nuevo impuesto sobre las ganancias de las compañías petroleras, argumentando que protegería a los consumidores al evitar los aumentos de los precios.
Esa idea no llegó a ninguna parte en la Legislatura, ya que los legisladores temían que crearía un caos en el mercado del petróleo y haría que las empresas fabricaran menos gasolina, lo que aumentaría los precios.
En cambio, los legisladores y Newsom acordaron un proyecto de ley que permitiría a la Comisión de Energía de California decidir si impone sanciones civiles a las compañías petroleras por aumento de precios. La comisión, un panel de cinco miembros designados por el gobernador con el consentimiento del Senado, se basaría en la información de una nueva agencia estatal que tendría el poder de monitorear el mercado, lo que incluye obligar a las empresas a divulgar información financiera y tener el poder de citar a ejecutivos petroleros a declarar.
En 10 años, el proyecto de ley requiere que el auditor estatal investigue el programa para averiguar si está funcionando para reducir los precios de la gasolina. Si no es así, el auditor puede ordenar el cierre del programa, pero los legisladores tendrán seis meses para revisar esa decisión y revertirla si así lo desean.
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“Nuestra función es proteger a nuestros residentes de cualquier práctica comercial que pueda dañarlos”, dijo la senadora estatal Nancy Skinner, demócrata de Berkeley y autora del proyecto de ley.
El proyecto de ley destaca los desafíos de equilibrar las presiones contrapuestas de proteger a los consumidores en la bomba y, al mismo tiempo, impulsar políticas para poner fin a la dependencia del estado de los combustibles fósiles. La estrategia climática de California, que incluye prohibir la venta de la mayoría de los automóviles nuevos a gasolina para 2035, reduciría la demanda de gasolina en un 94% para 2045.
“Hay consecuencias por hacer lo que estamos haciendo, y (los altos precios de la gasolina) son una de las consecuencias”, dijo la senadora estatal Kelly Seyarto, una republicana de Murrieta que se opone al proyecto de ley.
Los precios de la gasolina de California ya son más altos que los de la mayoría de los otros estados debido a los impuestos, tarifas y regulaciones ambientales. El impuesto a la gasolina de California es el segundo más alto del país con 54 centavos por galón. Y el estado requiere que las compañías petroleras fabriquen una mezcla especial de gasolina para vender en California que es mejor para el medio ambiente pero más costosa de producir.
El jueves, los republicanos intentaron forzar una votación sobre un proyecto de ley separado que suspendería el impuesto estatal a la gasolina y algunas regulaciones relacionadas con la gasolina por un año. Pero los demócratas votaron para no llevar el proyecto de ley a debate.
En un momento durante el aumento de los precios el año pasado, el precio promedio de un galón de gasolina en California fue más de $2.60 más alto que el promedio nacional, una diferencia que los reguladores dicen que es demasiado grande para explicarla con impuestos, tarifas y regulaciones.
Gran parte de las quejas de la industria petrolera sobre el proyecto de ley se han centrado en la nueva agencia estatal independiente que los legisladores crearían para investigar el mercado. Las compañías petroleras estarían obligadas a divulgar cantidades masivas de datos a esta agencia, lo que les daría a los reguladores una mejor idea de lo que podría estar impulsando los picos de precios. Y, lo que es más importante, la agencia tendría poder de citación para obligar a los ejecutivos de las compañías petroleras a testificar.
Kevin Slagle, portavoz de la Asociación de Petróleo de los Estados Occidentales, dijo que las compañías petroleras tendrían que reportar datos sobre 15,000 transacciones por día, lo que llamó "un nivel ridículo de informes" que aumentaría los costos. Dijo que el verdadero problema con los precios de la gasolina en California son las leyes y regulaciones estatales que obstaculizan el suministro de combustible. Criticó a Newsom y a los legisladores por acelerar el proyecto de ley en la Legislatura con poca participación de la industria petrolera.
“¿Por qué el gobernador quiere atascar esto? Claramente es porque los detalles de esto no son buenos para los consumidores de California”, dijo Slagle. “No abordan el problema, pero le proporciona una victoria política”.
Dana Williamson, jefa de gabinete de Newsom, dijo que se ha reunido repetidamente con representantes de la industria petrolera para discutir el proyecto de ley, incluidas reuniones con compañías específicas y dos reuniones con la Asociación de Petróleo de los Estados Occidentales.
“Es una exageración ridícula que hayan sido eliminadas”, dijo Williamson.
